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Obwohl die Leitzinsen und der Leitzins eng miteinander verbunden sind, unterscheiden sich ihre Leitzinsen auf der Grundlage der von der Federal Reserve festgelegten Marktvorschriften. Der Leitzins ist der Zinssatz, den Banken den Verbrauchern für Kredite wie Kreditkarten und Hypotheken berechnen. Ihre Schwankungen folgen dem Federal Funds Rate, dem Zinssatz, den Banken einander für Übernachtkredite berechnen. Der Leitzins liegt in der Regel um einige Punkte über dem Leitzins, und Banken reservieren diesen Zinssatz normalerweise für ihre kreditwürdigsten Kunden.

Zum Beispiel können Kunden eines Kreditkartenunternehmens mit hoher Bonität den Hauptzinssatz erhalten. Wenn die Federal Funds Rate bei 2% liegt, würde die Leitzinsrate bei etwa 5% liegen, da sie etwa 3 Punkte über der Federal Funds Rate liegt. Wenn die Federal Funds Rate von 2% auf 1,5% gesenkt wird, kann die Bank den Zinssatz auf der Kreditkarte entsprechend senken.

Die Federal Funds Rate wirkt sich direkt auf die US-Wirtschaft aus, da sie als Basiszinssatz für alle anderen Zinssätze dient, die von verschiedenen Finanzinstituten und -organisationen angeboten werden. Generell gilt, je höher der Leitzins, desto teurer ist es, sich Geld zu leihen.

Von der US-Notenbank festgelegte Vorschriften verlangen, dass Finanzinstitute jeden Tag einen bestimmten Betrag an Reserveguthaben auf ihrem Federal-Reserve-Konto vorhalten müssen. Wenn eine Bank am Ende eines Geschäftstages eine Unterdeckung erwartet, kann eine andere Institution, die einen Überschuss für diesen Tag hat, einspringen und Gelder an die Bank ausleihen. Der Zinssatz, den die Leihbank für das Geld berechnet, ist der Tagesgeldsatz des Bundes.