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Das Girokonto ist einer der Hauptbestandteile der Zahlungsbilanz, die die Geldtransaktionen zwischen einem Land und dem Rest der Welt aufzeichnet. Vom Kontokorrent erfasste Posten umfassen Waren und Dienstleistungen aus Handel, Dividenden, Gehältern und laufenden Übertragungen. Ein Leistungsbilanzüberschuss ergibt sich aus einem Land, das mehr Mittelzuflüsse bei den laufenden Konten erhält als es Abflüsse gibt, während ein Leistungsbilanzdefizit aus mehr Abflüssen als Zuflüssen entsteht. Die Folgen von Leistungsbilanzdefiziten hängen von einer Vielzahl von Faktoren ab, so dass es keine universelle Ebene gibt, auf der ein Defizit als "exzessiv" betrachtet werden könnte.

Während des 17. und 18. Jahrhunderts operierte die westliche Welt auf einem Goldstandard, und die Volkswirtschaften waren von einer als Merkantilismus bekannten Wirtschaftsphilosophie beherrscht; Die Exporte wurden als extrem gut und die Importe als extrem schlecht eingestuft. Da alle Weltwährungen mit Gold austauschbar waren und fast alle wichtigen internationalen Handelsströme mit Goldtransfers getätigt wurden, wirkte sich das Defizit bei den Leistungsbilanzen deutlich stärker aus.

In einer Welt von Fiat-Währungen und meist frei schwankenden Wechselkursen hat ein Leistungsbilanzdefizit nicht mehr so ​​viele potenzielle negative Konsequenzen. Leistungsbilanzdefizite sind gleichbedeutend mit Kapitalbilanzüberschüssen, die die langfristigen Investitionen und das Wachstum des Landes, in dem die Importe ausgeführt werden, stärker unterstützen als die Exporte.

Diese Beziehung hängt jedoch von der Kreditwürdigkeit und dem Gesamtkapitalrisiko des Landes ab, in dem das Handelsdefizit besteht. Ohne ein ausländisches Kapital anziehen zu können, könnte ein Leistungsbilanzdefizit schließlich zu einer raschen Abwertung der von ausländischen Investoren gehaltenen Vermögenswerte führen.

Prozentual betrachtet sind die Leistungsbilanzdefizite nie sehr groß. Im 21. Jahrhundert haben die USA mit rund 7% eines der größten Leistungsbilanzdefizite der Welt. Angesichts dieser Tatsache wäre die "exzessive prozentuale" Schwelle für ein Leistungsbilanzdefizit wahrscheinlich viel höher als 7% für die US-Wirtschaft.