Öffentliche Güter werden durch zwei Merkmale definiert. Eine ist die Nichtausschließbarkeit, was bedeutet, dass selbst diejenigen, die die Waren nicht bezahlen, sie verwenden können. Der andere ist nicht rivalisierend, was bedeutet, dass der Gebrauch eines Gutes durch einen Menschen seine Verfügbarkeit für andere nicht verringert. Die meisten öffentlichen Güter werden von Regierungen - entweder kommunal, staatlich oder föderal - bereitgestellt und durch Steuergelder finanziert. Übliche Beispiele für öffentliche Güter sind die Landesverteidigung, Polizei und Feuerwehr sowie Straßenbeleuchtung. Menschen, die das Gefühl haben, dass einige oder alle öffentlichen Güter privatisiert werden sollten, stützen sich auf mehrere Argumente, darunter der Wunsch, das Problem der freien Mitfahrer zu beseitigen und den Wettbewerb einzuführen, um den Preis zu senken und die Effizienz zu steigern.
Die Tatsache, dass öffentliche Güter nicht ausschließbar sind, führt zu dem Problem der Trittbrettfahrer. Menschen können diese Waren oder Dienstleistungen nutzen, ohne dafür zu bezahlen. Zum Beispiel profitieren US-Bürger und Einwohner, die keine Steuern zahlen, immer noch vom militärischen Schutz und der nationalen Verteidigung. Da viele der Kosten für die Bereitstellung öffentlicher Güter Fixkosten sind, tragen Trittbrettfahrer dazu bei, dass ein größerer Teil der Kosten für die Bereitstellung von öffentlichen Gütern für alle anderen aufzubringen ist. Eine Folge dieses Problems ist das Problem der erzwungenen Fahrer. Durch die Besteuerung sind viele Menschen gezwungen, für öffentliche Güter zu bezahlen, die sie nicht nutzen, wie zum Beispiel die Beiträge von kinderlosen Erwachsenen an öffentliche Grund- und weiterführende Schulen. Wenn die Freerider zahlenmäßig überlegen sind, müssen diese einen unverhältnismäßig hohen Anteil an den Kosten tragen.
Die Privatisierung öffentlicher Güter würde das Trittbrettfahrerproblem und damit das Problem der Zwangsreiter beseitigen, weil die Anbieter von Gütern im Rahmen des Privateigentums die Kunden direkt belasten und jene ausschließen können, die nicht zahlen. Zum Beispiel könnte eine Feuerwehr in Privatbesitz Hausbesitzer in ihrem Dienstbereich zum Brandschutz aufladen. Mit diesem Modell können die Eigentümer alle, die bereit sind, für den Brandschutzdienst zu bezahlen, einen fairen Preis verlangen, ohne von einer Untergruppe von Kostenträgern zu viel Geld verlangen zu müssen, um die Dienstleistung für alle Nichtzahler zu ermöglichen.
Der Wettbewerb zwingt Unternehmen im Privatsektor zwar, die Preise niedrig zu halten, doch der öffentliche Sektor hat keine solchen Einschränkungen. Wenn die Regierung Schwierigkeiten hat, das Geld für ein bestimmtes Gut oder eine bestimmte Dienstleistung bereitzustellen, kann sie einfach mehr Geld drucken oder Steuern erhöhen. Da private Unternehmen diesen Luxus nicht haben, ist ihr einziger Rückgriff auf Gewinne nach unten, Effizienz zu verbessern und besseren Service zu bieten. Der öffentliche Sektor ist dafür bekannt, dass er einen enormen Overhead, komplexe Abläufe und übermäßige Verwaltungskosten hat.Ein Geschäft im privaten Sektor hingegen wird von der Konkurrenz aufgezehrt, wenn es nicht in der Lage ist, den bürokratischen Aufwand zu reduzieren und die Verwaltungskosten so niedrig wie möglich zu halten. Die Privatisierung öffentlicher Güter, so das Argument, stellt sicher, dass sie dem Verbraucher so effizient wie möglich und zu dem niedrigsten Preis angeboten werden, den der Markt tragen wird.
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Wie wirkt sich die Privatisierung auf die Aktionäre eines Unternehmens aus?
Der bekannteste Übergang zwischen dem privaten und dem öffentlichen Markt ist ein Börsengang (IPO). Durch einen Börsengang "geht" ein privates Unternehmen an die Börse, indem es Aktien ausgibt, die einen Teil des Eigentums an dem Unternehmen auf diejenigen übertragen, die sie kaufen. Es treten jedoch auch Übergänge von öffentlich zu privat auf.