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Ein Leistungsbilanzdefizit tritt auf, wenn der Wert der Importe eines Landes den Wert seiner Exporte übersteigt. Dies wird auch als "Zahlungsbilanzdefizit" oder einfach als "Handelsbilanzdefizit" bezeichnet, obwohl es geringfügige technische Unterschiede zwischen einem Handelsdefizit und einem Leistungsbilanzdefizit gibt. Im Allgemeinen ist das Girokonto das Spiegelbild der Kapital- und Finanzkonten. Es gibt keinen wirklichen Unterschied zwischen einem Leistungsbilanzdefizit eines entwickelten Landes und einem weniger entwickelten Land.

Die Industrieländer tendieren jedoch eher zu Leistungsbilanzdefiziten als ihre weniger entwickelten Länder. Dafür gibt es zwei Hauptgründe. Erstens haben weniger entwickelte Länder einen komparativen Vorteil bei der Schaffung vieler Arten von Konsumgütern oder Dienstleistungen als "Schiffsübersee". Günstige Grundstücke und Arbeitskräfte sind in weniger entwickelten Ländern tendenziell häufiger. Der zweite Grund ist, dass Industrieländer dazu neigen, mehr Geld auszugeben und viel sicherere Ziele für Kapitalinvestitionen zu sein.

Viele Menschen sind durch das Leistungsbilanzdefizit verwirrt und sehen es negativ. Dies kann sich einfach um die Konnotationen mit dem Wort "Defizit" drehen. Wenn das Defizit der laufenden Konten stattdessen als "Kapitalbilanzüberschuss" bezeichnet wird, der ebenso genau ist, erhält es möglicherweise nicht die gleiche negative Presse.

In einem extrem vereinfachten Beispiel sollte das folgende Zwei-Länder-Szenario mit entwickeltem Land A und weniger entwickeltem Land B betrachtet werden. Land A kauft Textilien aus Land B, weil die Waren in Land B billiger hergestellt werden können als zu Hause. Jetzt, Land A-Dollar haltend, dreht Land B um und investiert diese Dollars in Land A, weil es ein sicherer Ort ist, um eine Rückkehr zu verdienen. Beide Länder profitieren davon: Land A erhält billigere Waren und einen größeren Kapitalstock, während Land B eine Textilbeschäftigung, Einkommen und hoffentlich auch eine bessere Kapitalrendite im Ausland erhält.