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Die neoklassische Wachstumstheorie baut fünf Hauptvariablen in ihre zeitabhängige Produktionsformel auf. Die erste ist die Gesamtproduktion, die ungefähr dem Bruttoinlandsprodukt oder dem BIP entspricht. Eine andere Variable wird typischerweise "Gesamtfaktorproduktivität" genannt, die versucht, die technologische Verbesserung in der Wirtschaft zu messen. Eine dritte Variable ist das Gesamtkapital oder das ökonomische Kapital, nicht das Finanzkapital. Der vierte ist Arbeit, gemessen an den Löhnen, und der letzte ist einfach der Prozentsatz der Gesamtproduktion, der dem Kapital zugeschrieben wird, und nicht die Arbeit.

Der Wirtschaftswissenschaftler Robert Solow stellte 1956 erstmals die neoklassische Wachstumstheorie vor. Sein Modell war, wie viele Produktionsmodelle des 20. Jahrhunderts, hochgradig mathematisch und basierte auf einer Reihe vereinfachender Annahmen über die Wirtschaft. Sein Ziel war es, einen Weg zu finden, wirtschaftliche Aktivitäten so zu modellieren, dass die Diskrepanzen zwischen Output-Levels und Wachstumsraten für verschiedene Länder oder unterschiedliche Zeiträume erklärt werden können.

Primäre Annahmen

Solow begann mit der Identifizierung der primären Implikationen neoklassischer Wachstumsannahmen. Zu diesen Implikationen gehörten konstante Skalenerträge, vollständige Information der Wirtschaftsakteure, keine materiellen externen Volkswirtschaften und perfekter Wettbewerb. Solows Arbeit war eine Modifikation der klassischen Wachstumstheorie. Es wurde mit einem homogenen Verbraucherblock und einem homogenen Unternehmen mit jeweils unendlicher Lebensdauer gebaut. Die Gesamtproduktion des Unternehmens entsprach dem Gesamteinkommen des Verbrauchers.

Kapitalinvestitionen

Kapitalinvestitionen werden als vorübergehender und nicht als fortwährender Vorteil für die Wirtschaft betrachtet. Das ist der springende Punkt, wie das Solow-Modell den Unterschied zwischen Output und Wachstum erklärt. Sobald neues Kapital in die Wirtschaft eingeführt wird, steigt das Verhältnis von Kapital zu Arbeit. Leider, zumindest nach diesem Modell, sinkt das Grenzprodukt des Kapitals aufgrund sinkender Renditen. Dies zwingt die Wirtschaft, sich schließlich auf den langfristigen Wachstumspfad zurückzuentwickeln.

Die tatsächliche Erklärung der Unterschiede in der Wirtschaftsleistung zwischen den Ländern wird daher dem Tempo des technologischen Wandels und dem Arbeitswachstum zugeschrieben. Seltsamerweise behandelt das Solow-Modell Produktivitätsverbesserungen als völlig exogen oder unabhängig von Kapitalinvestitionen. Diese seltsame Behandlung des Kapitals ist vielleicht die beständigste und vernichtendste Kritik der neoklassischen Wachstumstheorie.

Einfluss des Solow-Modells

Robert Solow erhielt für seine Arbeit den Nobelpreis für Wirtschaftswissenschaften. Seine Erklärung, dass nur etwa "ein Achtel des Produktivitätszuwachses auf das Kapital zurückzuführen ist", während "die verbleibenden sieben Achtel der technische Wandel sind", war sehr einflussreich für die öffentliche Betonung der Rolle der Technologie in der Wirtschaft.

Als die Dot-Com-Blase 1999/2000 platzte und die "New Economy" als weit weniger revolutionär als erwartet galt, überprüften die Ökonomen Solows Annahmen über die Bedeutung von Technologie und die Abwertung des Kapitals.

Paul Samuelson, der Autor der einflussreichsten Reihe von Wirtschaftslehrbüchern im 20. Jahrhundert, behauptete, Solow sei gezwungen gewesen, Technologie als die exogene Variable einzuführen, um "die zugrundeliegende Theorie zu retten". Mit anderen Worten, die Formel hatte eine vorprogrammierte und notwendige Antwort, um gültig zu bleiben.