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In der Rechnungslegung gibt es drei wesentliche Abschlüsse: die Bilanz, die Gewinn- und Verlustrechnung und die Kapitalflussrechnung. Eine Gewinn- und Verlustrechnung wird in der Buchhaltung verwendet, um Einnahmen und Ausgaben für ein Geschäft zu zeigen. Die Gewinn- und Verlustrechnung ist ein wichtiges Instrument für Anleger, die die Gesundheit eines Unternehmens beurteilen und feststellen wollen, ob es sich um eine angemessene Investition handelt. Es gibt zwei Methoden zur Erstellung von Gewinn- und Verlustrechnungen: Einzelschritt und Mehrschritt.

Bei der Einschrittmethode werden einfach die Umsätze in einem Abschnitt und die Kosten in einem Abschnitt ausgewiesen, was den Bruttogewinn ergibt. Diese Methode gliedert die betrieblichen Aufwendungen nicht auf und schreibt sie nicht unterschiedlichen Umsatzbeiträgen zu. Dies macht es schwierig zu beurteilen, ob das Unternehmen effizient arbeitet. Die Aktionäre sehen das Ergebnis je Aktie aus der einstufigen Gewinn- und Verlustrechnung, haben aber keinen Einblick in die Ertragslage. Da Betriebs- und Nichtbetriebskosten nicht getrennt sind, kann eine Erhöhung des Gewinns pro Aktie darüber hinaus verzerrt erscheinen, wenn möglicherweise während des Rechnungszeitraums Immobilien verkauft wurden. Da diese nicht-operative Einnahmequelle die Gewinne ankurbeln könnte, könnten die Anleger mit einem falschen Gefühl der Hoffnung geführt werden, dass die Gewinne steigen, während der Anstieg in der Tat nicht von den Hauptproduktionen des Unternehmens stammte.

Bei der Mehrschrittmethode werden die Umsätze und Aufwendungen in Kategorien unterteilt, einschließlich der Trennung von Betriebserträgen und Aufwendungen von nicht operativen Erträgen und Aufwendungen. Die Gliederung dieser Erfolgsrechnung gibt drei wichtige Zahlen: Bruttogewinn, Betriebsergebnis und Nettogewinn. Dies gibt Anlegern einen besseren Überblick darüber, wo ein Unternehmen profitabel ist, welche Schwächen es hat und ob es effizient arbeitet. Zum Beispiel wird das Betriebsergebnis durch Subtraktion aller Betriebskosten von der Bruttogewinnzahl (Umsatz abzüglich der Herstellungskosten) bestimmt. Diese Zahl zeigt, wie ein Unternehmen seine Ressourcen einsetzt und ob dies effizient geschieht. Außerdem kann ein Unternehmen mit der mehrstufigen Methode Notizen und detailliertere Informationen zu bestimmten Teilen der Gewinn- und Verlustrechnung hinzufügen. Dies ist ein enormer Vorteil für Unternehmen, die einzelne Abschnitte in Bezug auf ihr individuelles Geschäft erläutern möchten.

Während beide Methoden unter allgemein anerkannten Rechnungslegungsgrundsätzen (GAAP) zulässig sind, können unterschiedliche Unternehmenstypen von der Verwendung des einen oder des anderen profitieren. Im Allgemeinen verwenden kleinere Unternehmen oder Unternehmen mit vereinfachten Geschäftspraktiken die Einzelmethode-Gewinn- und Verlustrechnung. Beispielsweise verwendet ein Einzelunternehmer mit nur einem Geschäftsprodukt die einzige Methode zur Berechnung des Bruttogewinns aus einer Produktlinie und einer einzigen Kostenquelle.Ein großer Distributor wie Amazon hat viele verschiedene Einnahmequellen und Ausgaben von seinem Online-Marktplatz für andere Einzelhändler bis hin zu Produkten, die er entwickelt und direkt an die Öffentlichkeit verkauft. Da es sich um ein börsennotiertes Unternehmen handelt, muss Amazon sehr detaillierte Informationen über seine Gewinn- und Verlustrechnung vorlegen. Daher würde Amazon die Mehrschrittmethode verwenden.