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Als Teil ihrer Fiskalpolitik betreibt eine Regierung manchmal Defizitausgaben, um die Gesamtnachfrage in einer Volkswirtschaft zu stimulieren. Die beiden sind jedoch separate Begriffe, die sich nicht notwendigerweise überschneiden müssen. Nicht alle Defizitausgaben werden als Teil der Finanzpolitik durchgeführt, und nicht alle fiskalpolitischen Vorschläge erfordern Defizitausgaben.

Fiskalpolitik bezieht sich auf die Nutzung der Steuer- und Ausgabenbefugnisse der Regierung, um die wirtschaftlichen Ergebnisse zu beeinflussen. Nahezu alle Fiskalpolitiken fördern oder zumindest fördern die Vollbeschäftigung und das höhere Wirtschaftswachstum in einer bestimmten Region. Die Finanzpolitik ist fast immer spezifischer und zielgerichteter als die Geldpolitik. Zum Beispiel werden Steuern auf bestimmte Gruppen, Praktiken oder Waren erhoben oder gesenkt. Die Ausgaben der Regierung müssen auf bestimmte Projekte oder Waren ausgerichtet sein, und die Transfers erfordern einen Empfänger.

In makroökonomischen Modellen verschiebt sich die aggregierte Nachfragekurve für die Wirtschaft immer dann nach rechts, wenn die Regierungen die Ausgaben erhöhen oder die Steuern senken. Ein Anstieg der Gesamtnachfrage sollte dazu führen, dass Unternehmen expandieren und mehr Arbeitskräfte einstellen. In keynesianischen Wirtschaftsmodellen ist die gesamtwirtschaftliche Nachfrage der Motor des Wirtschaftswachstums.

Wenn eine Regierung die Wirtschaft über die Grenzen ihres Budgets hinaus stimulieren will, kann sie sich dafür verschulden, die Differenz auszugleichen. Die Höhe der jährlichen Staatsausgaben, die die jährlichen Staatseinnahmen übersteigen, macht das Haushaltsdefizit aus.

Defizitausgaben unterscheiden sich nur von anderen Formen staatlicher Ausgaben, da eine Regierung Geld aufnehmen muss, um sie durchzuführen; Den Empfängern von Staatsgeldern ist es egal, ob das Geld durch Steuereinnahmen oder Anleihen aufgebracht wird oder ob es gedruckt wird. Auf makroökonomischer Ebene wirft das Defizit jedoch Probleme auf, die andere fiskalpolitische Instrumente nicht haben. Wenn die Regierung das Defizit mit der Schaffung von Staatsanleihen finanziert, sinken die privaten Nettoinvestitionen und -kredite aufgrund von Verdrängung, was die Gesamtnachfrage senken kann.

Keynesianische Ökonomen argumentieren, dass Defizitausgaben keine Verdrängung verursachen dürfen, insbesondere in einer Liquiditätsfalle, wenn die Zinssätze nahe bei Null liegen. Neoklassische und österreichische Ökonomen argumentieren, dass, selbst wenn die nominalen Zinssätze nicht steigen, wenn die Regierungen die Kreditmärkte mit Schulden überschwemmen, die Unternehmen und Institutionen, die Staatsanleihen kaufen, immer noch Geld aus dem privaten Sektor dafür nehmen. Sie argumentieren auch, dass die private Nutzung von Geld produktiver ist als die öffentliche Nutzung, so dass die Wirtschaft verliert, selbst wenn die Gesamtnachfrage konstant bleibt.

Keynesianische Ökonomen sprechen sich dafür aus, dass zusätzliches Einkommen durch jeden zusätzlichen Dollar an Staatsausgaben oder jeden Dollar an Steuern entsteht.Dies wird als Multiplikatoreffekt bezeichnet. Somit könnten die Defizitausgaben theoretisch sogar noch produktiver sein als die privaten Investitionen in Bezug auf die Steigerung der Gesamtnachfrage. Über die Wirksamkeit des Multiplikatoreffekts und seine Größe gibt es jedoch noch viele Diskussionen.

Andere Ökonomen argumentieren, dass die Fiskalpolitik ihre Wirksamkeit verliert und in Ländern mit hoher Verschuldung sogar kontraproduktiv sein kann, was negative Multiplikatoren zur Folge haben könnte. Wenn dies zutrifft, würden die Defizitausgaben sinkende Grenzerträge haben, wenn die Regierung konsequent Haushaltsdefizite ausführt.