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Bei der Anlage ist ein Indexfonds ein Investmentfonds, der die Renditen eines bestimmten Marktindex oder einer Benchmark so genau wie möglich verfolgen soll. Es hat kein Managementteam, das Investitionsentscheidungen trifft. Ein Indexfonds kann als Exchange Traded Fund (ETF), Investmentfonds oder Unit Investment Trust strukturiert sein. Indexfonds werden als passiv verwaltet, weil jeder einen Portfoliomanager hat, der den Index nachbildet, anstatt Wertpapiere zu handeln, die auf seinen Kenntnissen der Risiko- und Renditeeigenschaften verschiedener Wertpapiere basieren. Auf der anderen Seite verfügt ein aktiv verwalteter Investmentfonds über einen individuellen Manager, Co-Manager oder ein Team von Managern, die aktiv Anlageentscheidungen für den Fonds treffen. Die Erfolgsstrategie eines aktiv verwalteten Fonds besteht darin, Forschung, Marktprognosen sowie die Erfahrung und das Know-how des Portfoliomanagers oder des Managementteams zu kombinieren. Der Manager führt eine eingehende Analyse vieler Anlagen durch, um zu versuchen, den Marktindex zu übertreffen - wie der Standard & Poor's 500 Index.

Indexfonds sind leicht verständlich und bieten daher einen relativ sicheren Ansatz für Investitionen in breiten Marktsegmenten. Sie werden sowohl von weniger erfahrenen Investoren als auch von anspruchsvollen institutionellen Investoren mit großen Portfolios verwendet. Aktiv verwaltete Fonds bieten gegenüber Indexfonds einen Vorteil, da die Auswahl des Portfolios auf einer erwarteten Performance basiert und nicht auf einer Liste von Unternehmen, die einen Index bilden. Jedes Jahr übertreffen einige aktiv gemanagte Fonds neben anderen Börsenindizes verschiedene breite Marktindizes.

Da das Ziel des Fondsmanagers in einem aktiv gemanagten Fonds darin besteht, den Markt zu schlagen, muss er ein zusätzliches Marktrisiko eingehen, um die für dieses Ziel erforderlichen Renditen zu erzielen. Die Indexierung eliminiert dies, da bei der Aktienauswahl kein menschliches Versagen droht. Indexfonds werden auch weniger häufig gehandelt, was bedeutet, dass sie niedrigere Kostenquoten haben und steuerlich effizienter sind als aktiv verwaltete Fonds.