Die Fortune 500 ist eine jährlich erscheinende Liste, die die Unternehmen in den USA nach dem Gesamtumsatz für das jeweilige Geschäftsjahr eines Unternehmens sortiert. Öffentliche Unternehmen und Unternehmen in privater Hand, deren Einnahmen der Öffentlichkeit zugänglich sind, können diese Liste erstellen.

Die Fortune-500-Liste zu machen, gilt weithin als ein Indikator für substanzielle Erfolge und wird häufig von den einbezogenen Unternehmen stark publik gemacht. Es wird auch oft als eine Art Gütesiegel für Investoren angesehen, die sich um rentable Investitionen bemühen.

Die Fortune-500-Liste ist jedoch keine Garantie für Langlebigkeit. Zu den bekanntesten und regelmäßig notierten Fortune-500-Unternehmen, die es nicht mehr gibt, gehören Compaq, MCI WorldCom, Eastern Airlines, Enron, Woolworth's und Trans World Airlines.

1) Compaq

In den 1980er und 1990er Jahren gehörte Compaq zu den größten Anbietern von Personalcomputern weltweit. Das Unternehmen ging 2002 nach der Fusion mit der Hewlett-Packard Corporation zu Ende. Relativ gesehen hatte Compaq eine kurze Lebensdauer, die von 1982 bis 2002 andauerte. Der damalige CEO (CEO) von Hewlett-Packard, Carly Fiorina, suchte und beaufsichtigte die Fusion und endgültige Übernahme von Compaq, um ihre Strategie zu erleichtern. Der Marktanteil von HP ist größer als je zuvor.

2) MCI WorldCom

WorldCom begann 1983 als Long Distance Discount Services. In der folgenden Dekade unterzog sich das Unternehmen mehreren massiven Fusionen, die das Unternehmen transformierten und aktualisierten. 1998 wurde das Unternehmen in MCI WorldCom umbenannt. Kurz darauf begann die Telekommunikationsbranche, was schließlich zu einem anhaltenden Abwärtstrend wurde. Das Managementteam von WorldCom griff auf Tricks mit Buchhaltungstechniken zurück, um den Eindruck zu erwecken, dass die Aktien des Unternehmens noch tragfähig seien. Im Jahr 2002 wurde das ausgefeilte Buchführungsbetrugsverfahren aufgedeckt und WorldCom erklärte Konkurs und verkürzte seinen Namen in MCI. Verizon erwarb MCI im Jahr 2006 und MCI wird unter Verizon Business betrieben.

3) Eastern Airlines

Eastern Airlines startete in den 1920er Jahren und war vor allem als Briefträger für die US Postal Service tätig. Während der folgenden Jahrzehnte nahm Eastern Airlines zahlreiche Akquisitionen vor und baute ihr Unternehmen aus. In den 1950er Jahren dominierte Eastern Airlines schließlich einen bedeutenden Teil des Inlandsflugverkehrs entlang der Ostküste. In den 1970er Jahren war Eastern Airlines weitgehend erfolgreich und blieb eine der vier größten Fluggesellschaften in den USA. Das Lufttransport-Deregulierungsgesetz von 1978, das politische Kontrolle über die Airline-Industrie aufhob, sorgte dafür, dass Eastern sich wehrte. Die Firma wurde 1989 in die Insolvenz getrieben und schloß 1991 schließlich alle Operationen ab.

4) Enron

Enron mag einen der größten Geschäftsskandale der letzten 100 Jahre verursacht haben, der letztlich zu seinem eigenen Untergang führte. Das in Houston ansässige Energieunternehmen hatte einen kometenhaften Aufstieg, wuchs auf über 20.000 Beschäftigte und erwirtschaftete im Jahr 2000 einen Umsatz von über 100 Milliarden US-Dollar. Kurz darauf wurde das massive Betrugsmodell des Unternehmens aufgedeckt. Enron wurde 2001 zur größten Insolvenz in der Geschichte der USA gezwungen. Heute gilt das Unternehmen allgemein als Symbol für Korruption und Betrug im Unternehmen.

5) Trans World Airlines

Trans World Airlines (TWA) wurde 1930 gegründet und stieg zum größten US-Wettbewerber von Pan Am für internationale Flugreisen auf. Wie bei Eastern Airlines hatten Deregulierungsgesetze und fehlende Investitionen in neue Flugzeuge erhebliche negative Auswirkungen auf die Fluggesellschaft. Durch eine brutale Übernahme im Jahr 1985 erwarb Carl Icahn TWA und übernahm das Unternehmen schließlich 1988, nachdem die Fluggesellschaft mit über 500 Millionen Dollar Schulden belastet wurde. Im Jahr 1992 erklärte die Firma schließlich den Konkurs, nachdem sie mehrere Jahre lang nicht in der Lage gewesen war, ihre Schuldenzahlungen zu decken. American Airlines kaufte TWA im Jahr 2001.