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Eines der beunruhigendsten Probleme für Adam Smith, den Vater der modernen Ökonomie, war, dass er das Problem der Bewertung in menschlichen Vorlieben nicht lösen konnte. Er beschrieb dieses Problem in "The Wealth of Nations", indem er den hohen Wert eines Diamanten, der für das menschliche Leben unwesentlich ist, mit dem niedrigen Wert des Wassers vergleicht, ohne den Menschen sterben würden. Er stellte fest, dass "value in use" irrational von "value in exchange" getrennt war. Smiths "Diamant / Wasser-Paradoxon" blieb ungelöst, bis später Ökonomen zwei Theorien kombinierten: subjektive Bewertung und Grenznutzen.

Arbeitstheorie des Wertes

Wie fast alle Ökonomen seiner Zeit folgte Smith der Arbeitstheorie des Wertes. Die Labortheorie besagte, dass der Preis eines Gutes die Menge an Arbeitskräften und Ressourcen widerspiegele, die erforderlich sind, um es auf den Markt zu bringen. Smith glaubte, Diamanten seien teurer als Wasser, weil sie schwieriger auf den Markt zu bringen seien.

Auf den ersten Blick scheint das logisch zu sein. Erwägen Sie den Bau eines Holzstuhls. Ein Holzfäller benutzt eine Säge, um einen Baum zu fällen. Die Stuhlstücke sind von einem Zimmermann gefertigt. Es gibt Kosten für Arbeit und Werkzeuge. Damit dieses Vorhaben profitabel ist, muss der Stuhl mehr als diese Produktionskosten verkaufen. Mit anderen Worten, die Kosten treiben den Preis.

Die Arbeitstheorie leidet unter vielen Problemen. Das Dringendste ist, dass es nicht die Preise von Gegenständen mit wenig oder gar keiner Arbeit erklären kann. Angenommen, ein perfekt klarer Diamant entwickelt sich natürlich in perfekter Form. Es wird dann von einem Mann auf einer Wanderung entdeckt. Holt es einen niedrigeren Marktpreis als ein identischer Diamant, der mühsam von Menschenhand abgebaut, geschnitten und gereinigt wird? Klar nicht. Einem Käufer ist es egal.

Subjektiver Wert

Was die Ökonomen entdeckten, war, dass die Kosten den Preis nicht treiben; Es ist genau das Gegenteil. Preise fahren Kosten. Das kann man mit einer Flasche teuren französischen Weins sehen. Der Grund, warum der Wein wertvoll ist, liegt nicht daran, dass er von einem wertvollen Stück Land stammt, von hochbezahlten Arbeitern gepflückt wird oder von einer teuren Maschine gekühlt wird. Es ist wertvoll, weil die Leute wirklich gerne guten Wein trinken. Menschen schätzen den Wein subjektiv hoch, was wiederum das Land wertvoll macht und es lohnt sich, Maschinen zu bauen, um den Wein zu kühlen. Subjektive Preise treiben die Kosten.

Marginal-Dienstprogramm Vs. Total Utility

Der subjektive Wert kann zeigen, dass Diamanten teurer sind als Wasser, weil sie subjektiv höher bewertet werden. Es kann jedoch immer noch nicht erklären, warum Diamanten höher bewertet werden sollten als ein essentielles Gut wie Wasser.

Drei Ökonomen, William Stanley Jevons, Carl Menger und Leon Walras, entdeckten die Antwort fast gleichzeitig.Sie erklärten, dass wirtschaftliche Entscheidungen eher auf marginalem Nutzen als auf Gesamtnutzen basieren.

Mit anderen Worten, die Verbraucher wählen nicht zwischen allen Diamanten der Welt und nicht dem gesamten Wasser der Welt. Natürlich ist Wasser wertvoller. Sie wählen zwischen einem zusätzlichen Diamanten und einer zusätzlichen Wassereinheit. Dieses Prinzip ist als Grenznutzen bekannt.

Ein modernes Beispiel für dieses Dilemma ist das Lohngefälle zwischen Profisportlern und Lehrern. Insgesamt werden wahrscheinlich alle Lehrer höher geschätzt als alle Sportler. Doch der Grenzwert eines zusätzlichen NFL-Quarterbacks ist viel höher als der Grenzwert eines zusätzlichen Lehrers.