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Das reale BIP soll den Gesamtwert einer Volkswirtschaft in einem bestimmten Zeitraum erfassen, wobei der Effekt der Inflation ausgeschlossen ist. So erfasst das reale BIP Veränderungen der produzierten Gesamtmenge, aber keine Preisänderungen. Das nominale BIP, das normalerweise nur als BIP bezeichnet wird, misst den Gesamtwert, der in einer Volkswirtschaft zu jeweiligen Preisen erzeugt wird, und verfolgt Änderungen der Preise und Veränderungen der Produktion. Infolgedessen erfasst das reale BIP das Wachstum der Produktionsmenge genau, was das nominale BIP nicht leisten kann.

Reales und nominales BIP sind gleich aufgebaut. Sie können berechnet werden, indem entweder das Gesamteinkommen, die Gesamtausgaben oder der Gesamtwert der über einen bestimmten Zeitraum produzierten Produktion zusammengerechnet werden. Theoretisch liefern diese Ansätze das gleiche Ergebnis, aber da reale Daten oft fehlerhaft sind, gibt es Diskrepanzen in den tatsächlichen Ergebnissen. Der einzige Unterschied zwischen den Ansätzen besteht darin, dass die nominalen BIP-Berechnungen für ein bestimmtes Jahr immer Preise und Mengen aus diesem Jahr verwenden, die Berechnungen des realen BIP jedoch die Preise aus einem willkürlich gewählten Jahr (Basisjahr) verwenden, um die Veränderung der produzierten Mengen zu vergleichen. In den Berechnungen werden nur die Preise für das laufende Jahr verwendet, wenn das Basisjahr das aktuelle Jahr ist.

Das reale BIP ist ein sehr wertvoller Indikator, da es ein genaues Maß für das Wachstum einer Volkswirtschaft liefert. Wenn das nominale BIP steigt, ist nicht klar, ob ein Anstieg der Preise oder ein Anstieg der Produktion die Ursache ist, aber das reale BIP steigt nur, wenn die Produktion steigt. Insofern wird das reale BIP von politischen Entscheidungsträgern, Investoren und Ökonomen als Maß für die Wirtschaftsleistung genutzt.