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Säuglingsindustrien sind im Entstehen begriffene Industrien in einer Wirtschaft, von denen viele behaupten, dass sie in ihrem frühen Stadium Schutz und Pflege benötigen, wie ein Säugling, bis sie stark genug sind, auf dem freien Markt zu konkurrieren. Säuglingsindustrien stehen vor einer einzigartigen Problematik im Wettbewerb mit reiferen und etablierten Konkurrenten. Experten diskutieren oft das Argument der Kleinkindindustrie im Zusammenhang mit Freihandelsabkommen mit Entwicklungsländern.

Arbeitnehmer in der jungen Industrie sehen sich mit ihren Kenntnissen in der Branche konfrontiert, in die sie gerade eingetreten sind. Ältere Konkurrenten können Geschäftsgeheimnisse haben, die ihnen erlauben, Qualitätsresultate schnell zu erhalten. Die jungen Industrien argumentieren, dass sie Schutz brauchen, um sich die notwendigen Verbesserungen leisten zu können, um wettbewerbsfähig zu sein. In den aufstrebenden Branchen kann es auch an Arbeitskräften mangeln, die über ausreichende Kenntnisse oder Ausbildung in der Industrie verfügen, um wirksam mit reiferen Wettbewerbern konkurrieren zu können.

In anderen Fällen hängt das Problem möglicherweise nicht mit dem Wissen zusammen, sondern mit der Infrastruktur, die im Land vorhanden ist, um neue industrielle Aktivitäten zu unterstützen. In ähnlicher Weise können das Klima und die Geografie eines Landes Vorteile haben, die bestimmten Branchen einen komparativen Vorteil gegenüber Wettbewerbern aus anderen Ländern verschaffen. Zum Beispiel hat Ecuador Eigenschaften, die die Bananenindustrie dort sehr produktiv machen.

Die größte Herausforderung für neue Wettbewerber im Vergleich zu etablierten Unternehmen ist die Erzielung von Skaleneffekten. Neue Wettbewerber verfügen einfach nicht über das Kapital, das etablierte Wettbewerber nutzen können, um die Kosten pro Einheit für ihre Produkte zu senken. Wenn reife Firmen Produkte zu viel niedrigeren Preisen auf den Markt bringen, als es eine neue Firma möglicherweise könnte, wird es für die neuen Firmen nahezu unmöglich, eine Basis von Kunden zu schaffen, um die Einnahmen zu erzielen, die benötigt werden, um in Wettbewerb zu treten.

Die frühe Geschichte der Vereinigten Staaten zeigt mehrere Beispiele für junge Industrien, die mit solchen Problemen konfrontiert sind. Einige Wirtschaftshistoriker argumentieren, dass die Amerikanische Revolution größtenteils als Ablehnung von Englands Freihandelspolitik geschah. Die Kolonisten wollten die Unabhängigkeit, um Maßnahmen zum Schutz ihrer Agrar- und Textilindustrie gegen eine Flut von Produkten aus Textilmühlen in England zu ergreifen. Die protektionistische Politik in den USA setzte sich bis ins 19. Jahrhundert fort.

Die Halbleiterindustrie in Japan bietet ein jüngeres Beispiel für den Schutz von jungen Industrien durch Industrienationen. In den 1950er und 1960er Jahren verfügte die japanische Regierung über Strategien zur Unterstützung der jungen Halbleiterindustrie des Landes. In den 1970er Jahren war die Halbleiterindustrie in Japan zu einem ernsthaften Rivalen der USA geworden.

Befürworter des Arguments der Kleinkindindustrie weisen darauf hin, dass sich jede moderne Industriewirtschaft hinter schützenden Handelsbarrieren entwickelt hat. Die entgegengesetzte Denkrichtung argumentiert, dass Protektionismus, insbesondere durch die Einführung von Zöllen, für die Gesellschaft insgesamt und für die Industrie, die sie zu schützen versucht, schädlich ist. Experten diskutieren in der Regel junge Industrien in Bezug auf diesen Schutz, einschließlich welche Form Schutz nehmen sollte und ob mehr oder weniger Schutz die Industrie profitieren würde.