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Perfekter Wettbewerb ist ein mikroökonomisches Konzept, das eine Marktstruktur beschreibt, die vollständig von Marktkräften kontrolliert wird. In einem vollkommen wettbewerbsorientierten Markt verkaufen alle Unternehmen identische Produkte und Dienstleistungen, Firmen können die vorherrschenden Marktpreise nicht kontrollieren, der Marktanteil pro Unternehmen ist gering, Firmen und Kunden haben perfekte Kenntnisse über die Branche und es gibt keine Ein- oder Ausstiegshindernisse. Wenn eine dieser Bedingungen nicht erfüllt wird, ist ein Markt nicht vollkommen wettbewerbsfähig.

Perfekter Wettbewerb ist ein abstraktes Konzept, das in Wirtschaftslehrbüchern vorkommt, aber nicht in der realen Welt. Ein unvollständiger Wettbewerb, bei dem ein Wettbewerbsmarkt die oben genannten Bedingungen nicht erfüllt, ist sehr verbreitet. Beispiele für unvollkommene Konkurrenz sind Oligopol, monopolistische Konkurrenz, Monopson und Oligopson.

In einem Oligopol gibt es viele Käufer für ein Produkt oder eine Dienstleistung, aber nur wenige Verkäufer. Die Kabelfernsehindustrie in den meisten Gebieten der Vereinigten Staaten ist ein prototypisches Oligopol. Während ein oligopolistischer Markt wettbewerbsfähig ist - die wenigen aktiven Unternehmen innerhalb einer Branche konkurrieren miteinander -, bleibt er in einigen Schlüsselbereichen hinter perfektem Wettbewerb zurück. Die beteiligten Firmen verkaufen normalerweise ähnliche Produkte, aber sie sind nicht identisch. Aufgrund der geringen Anzahl von Firmen hat ein einzelnes Unternehmen die Macht, die Marktpreise zu beeinflussen. In der Tat ist die Kollusion, eine hinterhältige Taktik, bei der sich konkurrierende Unternehmen zusammentun, um Marktpreise zu manipulieren, in der Vergangenheit in Oligopolen weit verbreitet. Ein Oligopol bietet seinem Wesen nach große Marktanteile. Perfektes Wissen existiert nicht und die Eintrittsbarrieren sind normalerweise hoch, so dass die Anzahl der Spieler klein bleibt.

Monopolistischer Wettbewerb beschreibt einen Markt, der viele Käufer und Verkäufer hat, deren Firmen aber sehr unterschiedliche Produkte verkaufen. Daher ist die Bedingung eines vollkommenen Wettbewerbs, dass Produkte von Unternehmen zu Unternehmen identisch sein müssen, nicht erfüllt. Die Restaurant-, Bekleidungs- und Schuhindustrie weisen alle monopolistische Konkurrenz auf; Firmen in diesen Branchen versuchen, ihre eigenen Subindustrien zu entwickeln, indem sie Produkte oder Dienstleistungen anbieten, die nicht von ihren Konkurrenten dupliziert werden. In vielerlei Hinsicht ist der monopolistische Wettbewerb näher als das Oligopol, um den Wettbewerb zu perfektionieren. Die Ein- und Ausstiegsbarrieren sind geringer, einzelne Unternehmen haben weniger Kontrolle über die Marktpreise, und die Verbraucher wissen zum größten Teil über die Unterschiede zwischen den Produkten der Unternehmen Bescheid.

Monopson und Oligopson sind Kontrapunkte zu Monopol und Oligopol. Anstatt sich aus vielen Käufern und wenigen Verkäufern zusammenzusetzen, haben diese einzigartigen Märkte viele Verkäufer, aber wenige Käufer. Die Rüstungsindustrie in der U.S. konstituiert einen Monopson; Viele Firmen schaffen Produkte und Dienstleistungen und versuchen, sie an einen einzelnen Käufer, das US-Militär, zu verkaufen. Ein Beispiel für einen Oligopsony ist die Tabakindustrie. Fast der gesamte Tabak, der weltweit angebaut wird, wird von weniger als fünf Unternehmen gekauft, die damit Zigaretten und rauchlose Tabakprodukte herstellen. Bei einem Monopson oder einem Oligopson ist es der Käufer, nicht der Verkäufer, der die Marktpreise manipulieren kann, indem er Unternehmen gegeneinander spielt.