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Haushaltsdefizite entstehen, wenn eine Regierung mehr Geld ausgibt, als sie im Laufe des Haushaltsjahres einbringt. Dieses Ungleichgewicht, das manchmal als das aktuelle Haushaltsdefizit oder das Haushaltsdefizit bezeichnet wird, ist unter den gegenwärtigen Regierungen auf der ganzen Welt verbreitet. Seit 1970 hat die US-Regierung mehr als vier Jahre lang höhere Ausgaben als Einnahmen. Die vier größten Haushaltsdefizite in der amerikanischen Geschichte ereigneten sich zwischen 2009 und 2012, wobei jedes Jahr ein Defizit von mehr als 1 Billion Dollar verzeichnet wurde.

Ökonomen und Politikexperten sind sich über die Auswirkungen von Haushaltsdefiziten auf die Wirtschaft nicht einig. Einige, wie der Nobelpreisträger Paul Krugman, weisen darauf hin, dass die Regierung nicht genug Geld ausgibt und dass die schleppende Erholung von der Großen Rezession von 2007 bis 2009 auf die Zurückhaltung des Kongresses zurückgeht, größere Defizite zur Steigerung der Gesamtnachfrage zu betreiben. Andere argumentieren, dass Haushaltsdefizite die private Kreditaufnahme verdrängen, Kapitalstrukturen und Zinssätze manipulieren, die Nettoexporte verringern und zu höheren Steuern, höherer Inflation oder beidem führen.

Auch wenn die langfristigen makroökonomischen Auswirkungen von Haushaltsdefiziten Gegenstand von Debatten sind, gibt es weitaus weniger Diskussionen über bestimmte unmittelbare kurzfristige Konsequenzen. Diese Konsequenzen hängen jedoch von der Art des Defizits ab. Wenn das Defizit entsteht, weil die Regierung sich an zusätzlichen Ausgabenprojekten beteiligt hat - zum Beispiel an Infrastrukturausgaben oder Zuschüssen an Unternehmen -, dann erhalten die Sektoren, die das Geld erhalten, einen kurzfristigen Schub bei Betrieb und Rentabilität. Wenn das Defizit entsteht, weil die Einnahmen gegenüber der Regierung gesunken sind, entweder durch Steuersenkungen oder einen Rückgang der Geschäftstätigkeit, dann findet kein solcher Anreiz statt. Ob Stimulus-Ausgaben wünschenswert sind, ist ebenfalls Gegenstand von Diskussionen, aber es kann kein Zweifel daran bestehen, dass bestimmte Sektoren davon kurzfristig profitieren.

Alle staatlichen Defizite müssen finanziert werden. Dies geschieht zunächst durch den Verkauf von Staatspapieren wie Treasury Bonds (T-Bonds). Einzelpersonen, Unternehmen und andere Regierungen kaufen diese Anleihen und verleihen der Regierung Geld mit dem Versprechen zukünftiger Zahlungen. Der eindeutige, anfängliche Effekt der staatlichen Kreditaufnahme besteht darin, dass sie den Pool an verfügbaren Mitteln reduziert, der an andere Unternehmen verliehen oder in diese investiert werden kann. Das ist notwendigerweise wahr: Eine Person, die der Regierung 5.000 Dollar leiht, kann nicht die gleichen 5.000 Dollar dafür verwenden, Aktien oder Anleihen eines Privatunternehmens zu kaufen. Alle staatlichen Defizite wirken sich somit auf den potenziellen Kapitalstock in der Wirtschaft aus. Dies würde sich unterscheiden, wenn die Federal Reserve die Schulden vollständig monetisierte; die Gefahr wäre eher eine Inflation als eine Kapitalherabsetzung.

Darüber hinaus wirkt sich der Verkauf von Staatsanleihen zur Finanzierung des Defizits direkt auf die Zinssätze aus. Staatsanleihen gelten als äußerst sichere Anlagen, so dass die Zinssätze für Kredite an die Regierung risikolose Anlagen darstellen, gegen die fast alle anderen Finanzinstrumente konkurrieren müssen. Wenn die Staatsanleihen 2% Zinsen zahlen, müssen andere Arten von Finanzanlagen eine ausreichend hohe Rate zahlen, um Käufer von Staatsanleihen abzuziehen. Diese Funktion wird von der Federal Reserve verwendet, wenn sie an Offenmarktgeschäften teilnimmt, um die Zinssätze innerhalb der Grenzen der Geldpolitik anzupassen.

Kurz gesagt, immer wenn die Regierung ihre Finanzierung in irgendeiner Weise erhöht, macht es den Unternehmen relativ schwieriger, Kapital in irgendeiner Form zu beschaffen.