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Es gibt eine heftige Debatte unter Wissenschaftlern darüber, wann die Globalisierung begann. Die Debatte beruht teilweise auf dem Fehlen einer genauen Definition des Wortes. Einige argumentieren, dass die Globalisierung als Phänomen mit den frühesten menschlichen Migrationsrouten oder mit den Invasionen von Dschingis Khan begann, während andere sie als weitaus aktueller betrachten. Viele betrachten die Globalisierung in ihrer heutigen Form als ein modernes Phänomen, das frühestens im Zweiten Weltkrieg beginnt. Der Begriff selbst ist seit den 1980er Jahren gebräuchlich.

Verwirrung ergibt sich auch aus der Verwendung des Wortes als Beschreibung einer Praxis und einer politischen Ideologie - letztere wird häufig kritisch verwendet. Globalisierung wird auch häufig als Synonym für die Verfestigung und das ständige Kriechen der amerikanischen Dominanz in der ganzen Welt verwendet.

Eine Ansicht besagt, dass die Globalisierung nicht in den späten 1940er Jahren zurückdatiert werden kann, der Nachkriegszeit, als die Vereinigten Staaten sich als das mächtigste Land der Welt etablierten. Diese Definition der Globalisierung argumentiert, dass es größtenteils die Arbeit von mächtigen multinationalen Konzernen ist, die weitreichende Konsequenzen sowohl positiver als auch negativer Art geschaffen haben, während sie sich über die ganze Welt ausbreiten. Die beispiellose Leichtigkeit des Reisens rund um den Globus und die Entwicklung moderner Kommunikation werden genutzt, um diese Sicht der Globalisierung zu unterstützen.

Andere argumentieren, dass Teile der Welt schon immer andere Teile beeinflusst haben und dass der gegenwärtige Stand der Dinge ein natürlicher Fortschritt gegenüber früheren Phasen ist. Diese Idee der Globalisierung berücksichtigt jedoch nicht die beispiellose moderne globale Integration der Finanzmärkte, die nur durch die Schaffung und Entwicklung der elektronischen Kommunikationstechnologien des 20. Jahrhunderts ermöglicht wurde.