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Investmentbanker gehen beim Underwriting Risiken ein, weil die Zukunft nicht mit Sicherheit bekannt ist. Gute Investmentbanken haben eine Erfolgsbilanz bei der Zeichnung von Aktien- und Schuldtiteln und deren Veräußerung. Manchmal sind selbst diese Banken bei Einzelabschlüssen betroffen, aber sie bleiben insgesamt profitabel. Erfolglose Investmentbanken gehen Risiken ein, die sie nicht vollständig verstehen oder die sich dramatisch ändern, nachdem sie gezeichnet wurden, was zu Verlusten führt. Zwei der berüchtigtsten Fälle von Investmentbanken, die mehr Risiken eingehen, als sie verstanden haben oder zu verwalten bereit waren, sind Lehman Brothers und Bear Stearns.

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Lehman Brothers war in erheblichem Umfang an der Emission von mit Subprime-Hypotheken besicherten Wertpapieren beteiligt. Diese Wertpapiere waren an riskante Hypotheken gebunden, die an Verbraucher verkauft wurden, die Immobilien zu überhöhten Preisen kauften und sich die Zahlungen nicht leisten konnten. Als viele dieser Schuldner ausfielen, brach der Markt für Subprime-Hypothekenpapiere zusammen. Lehman Brothers unterschätzte die Höhe des eingegangenen Risikos grob. Es war nicht in der Lage, sein Inventar der riskanten Vermögenswerte zu verkaufen, und war gezwungen, sie als Investitionen zu tragen. Nach dem Verlust von $ 6. 7 Milliarde in sechs Monaten, die Firma beantragte Insolvenzschutz im September von 2008. Lehmans Zusammenbruch wird ein hauptsächlich beitragender Faktor in der Finanzkrise 2008 betrachtet.

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Auf ähnliche Weise hat Bear Stearns das größte Risiko eingenommen, als es angenommen hat, und war nicht in der Lage, seinen Bestand an Wertpapieren zu vermarkten, die ursprünglich einen Wert von fast 30 Milliarden Dollar hatten. Als der Markt für diese Wertpapiere austrocknete und ihr wahrer Wert verstanden wurde, musste das Unternehmen fast den gesamten Betrag als Verlust abschreiben. Die durch diese Abschreibung verursachte massive Haftung führte dazu, dass das Unternehmen im März 2008 für 10 US-Dollar pro Aktie an JP Morgan verkauft wurde, nachdem es lediglich im Vorjahr einen Wert von 169 US-Dollar je Aktie erreicht hatte. JP Morgan erklärte sich lediglich bereit, Bear Stearns zu kaufen, nachdem die Federal Reserve die riskanten Vermögenswerte garantiert hatte. Die Schädigung der US-Wirtschaft hätte noch schwerer ausgehen können, wenn diese Zusicherung nicht getroffen worden wäre.

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