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Der Dow Jones Industrial Average (DJIA) wurde erstmals am 26. Mai 1896 von den Finanzreportern Charles Dow und Edward Jones veröffentlicht. Zu diesem Zeitpunkt folgten dem Index 12 Unternehmen, die in jedem Sektor des US-Aktienmarkts das größte waren. Der erste veröffentlichte Wert des Dow Jones war 40. 94, der berechnet wurde, indem man den durchschnittlichen Marktpreis für die 12 Firmen annahm.

Der Index war eine Möglichkeit für Dow und Jones, den Anlegern die allgemeine Verfassung des Aktienmarktes zu berichten. Sie arbeiteten seit 1882 über ihre Firma Dow, Jones & Co. zusammen und veröffentlichten einen täglichen Finanz-Newsletter namens "Customer's Afternoon Letter", der den Lesern eine Zusammenfassung der Tagesaktienkurse und -nachrichten gab. Später veröffentlichte das Unternehmen The Wall Street Journal. Zu dieser Zeit hatten die Anleger kaum Zugang zu wahrheitsgemäßen und unvoreingenommenen Informationen über die Finanzlage des Unternehmens. Unternehmen hielten oft bestimmte Informationen zurück oder verzerrten Informationen und ließen skeptische und ängstliche Investoren zurück. Der Dow Jones Industrial Average war daher notwendig, um mit den Anlegern ein Verhältnis für die Börse aufzubauen.

Die 12 ursprünglichen Unternehmen, die zu dieser Zeit alle Segmente des Marktes repräsentierten, ausgenommen Eisenbahn und Transport, waren: amerikanisches Baumwollöl, amerikanischer Zucker, amerikanischer Tabak, Chicago Gas, Destillation & Viehfütterung, allgemein Elektrisch, Laclede Gas, Nationale Führung, Nordamerikanisch, Tennessee Coal Iron & RR, US-Leder und Gummi der Vereinigten Staaten. General Electric ist das einzige Unternehmen in seiner ursprünglichen Form, während die anderen übernommen, geschlossen oder mit anderen Unternehmen verschmolzen wurden. Einige von ihnen gehören zu den in der modernen Gesellschaft bekannten Unternehmen. Als sich die Wirtschaft änderte, änderte sich auch der Index, der 1929 auf 30 Unternehmen erweitert wurde.