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Ökonomen nutzen das reale BIP, um das Produktionswachstum in einer Volkswirtschaft zu überwachen. Das nominale BIP, das normalerweise nur als BIP bezeichnet wird, verwendet die Mengen und Preise in einem bestimmten Zeitraum, um den Gesamtwert einer Wirtschaft in diesem Zeitraum zu erfassen. Umgekehrt folgt das reale BIP dem Gesamtwert, der durch konstante Preise erzeugt wird, und isoliert die Wirkung von Preisänderungen. Infolgedessen ist das reale BIP ein genaues Maß für die Veränderungen des Produktionsniveaus einer Volkswirtschaft.

Das Amt für Wirtschaftsanalyse (BEA) berechnet das reale BIP, indem es die Auswirkungen der Inflation vom realen BIP mit Hilfe eines BIP-Preisdeflators beseitigt. Der Deflator ist die Preisdifferenz zwischen dem laufenden Jahr und dem Basisjahr, das von der BEA zum Vergleich gewählt wurde. Wenn beispielsweise die Preise seit dem Basisjahr um 5% anstiegen, würde der Deflator bei 1,05 liegen. Das nominale BIP wird durch diesen Deflator dividiert und ergibt das reale BIP.

Das Produktionswachstum ist eine Schlüsselschätzung für die politischen Entscheidungsträger. Zum Beispiel beeinflusst die Federal Reserve das BIP bei ihren Entscheidungen zur Beeinflussung der Geldmenge, und diese Entscheidungen betreffen die gesamte Wirtschaft. Wenn das BIP-Wachstum niedrig oder negativ ist, sinkt der Leitzins der Federal Reserve, was es den Banken erschwert, Kapital zu erwerben. Infolgedessen können Banken weniger Kredite an Einzelpersonen und Unternehmen vergeben, was das Wirtschaftswachstum verlangsamt. Dies ist eine angemessene politische Antwort, wenn sich die Wirtschaft in einem Abschwung befindet, aber das nominale BIP kann diese Informationen nicht vermitteln. Ein negatives Wachstum des nominalen BIP könnte auf einen Rückgang der Preise oder einen Produktionsrückgang zurückzuführen sein, aber ein negatives Wachstum des realen BIP kann nur auf einen Rückgang der Produktion zurückzuführen sein.