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Die Luftfahrtindustrie ist ein bedeutender Motor des Wirtschaftswachstums. Kleinere Fluggesellschaften fusionieren und gründen Unternehmen, die besser für die Marktbeherrschung geeignet sind. Einige Fluggesellschaften kämpfen immer mit Wettbewerb, schwachen Wirtschaftsindikatoren und anderen Herausforderungen der Branche. Im Jahr 2002 kontrollierten die Vereinigten Staaten 14 Prozent der weltweiten Sitzmeilen, die dem Markt zur Verfügung stehen, und gehören damit zu den größten Ländern. Die Vereinigten Staaten sind auch der größte Einzelmarkt für Flugdienste, der 1996 33 Prozent der weltweiten Nachfrage ausmachte.

Amerikanische Unternehmen sehen sich einer zunehmenden Konkurrenz durch Fluggesellschaften außerhalb des Landes ausgesetzt, insbesondere durch Wettbewerber im Nahen Osten und in Asien. Insgesamt wuchsen Emirates, Qatar Airways und Etihad von nur 2% des Marktes im Jahr 2002 auf fast 11% im Jahr 2010. Innerhalb von Kontinenten und globalen Regionen der Nationen halten lokale Unterstützung und Nationalismus lokale Fluggesellschaften stark und schaffen unvollständigen Wettbewerb. Souveräne Nationen kontrollieren das Recht, innerhalb ihrer eigenen Grenzen zu fliegen und beschränken sich häufig auf Eingriffe von ausländischen Fluggesellschaften. Damit wird die weltweite Airline-Industrie weiter in kleinere, regionale Unternehmen unterteilt.

Die internationale Nachfrage nach Flugreisen ist in den 1990er Jahren mit 7% pro Jahr deutlich gestiegen. Die wirtschaftlichen Herausforderungen und die gesunkenen Konsumausgaben haben diese Wachstumsrate in bestimmten Teilen der Welt seither verlangsamt. Viele Fluggesellschaften sehen sich einer verstärkten staatlichen Regulierung, weniger Passagieren und einer starken Konkurrenz durch innovative Unternehmen gegenüber. Europäische und US-amerikanische Fluggesellschaften haben einen starken Wettbewerb mit Fluggesellschaften aus dem Nahen Osten, die zunehmend bessere Dienstleistungen zu attraktiveren Verbraucherpreisen anbieten. Fusionen haben US-Unternehmen etwas geholfen, indem sie die amerikanische Konkurrenz reduziert und Markteffizienz geschaffen haben.

Viele Entwicklungsländer haben als direkte Folge der robusten Wirtschaftsentwicklung stärkere Märkte als zuvor. China zum Beispiel verzeichnete von 2002 bis 2010 ein stetiges Wachstum des Luftverkehrs, wobei die nationalen Fluggesellschaften zunehmend mehr Passagiere bedienen. Die Gesamtanzahl der Fluggäste von China Eastern Airlines stieg in diesem Zeitraum von 44,043 Millionen auf 64,878 Millionen.

Boeing, ein großer Hersteller von Jets, die von Fluggesellschaften in der ganzen Welt geflogen werden, schätzt, dass in den nächsten 20 Jahren 2 610 neue Jets benötigt werden. Etwa ein Drittel dieser neuen Flugzeuge wird ältere Flugzeuge ersetzen. Der Rest wird die erwartete Zunahme der Nachfrage in der Luftfahrtindustrie unterstützen, da immer mehr Verbraucher neue Strecken und mehr Flüge verlangen. Es wird erwartet, dass Fluggesellschaften weltweit ein robustes Wachstum verzeichnen werden, da viele Fluggesellschaften versuchen, ihren Marktanteil auszubauen. Zunehmender Wettbewerb für internationale Passagiere schafft Partnerschaften zwischen Fluggesellschaften, die es ihnen ermöglichen, etwas zu stärkeren Preisen abzustimmen.Einige Fluggesellschaften planen, ihre Flotten innerhalb der nächsten zwei Jahrzehnte zu verdoppeln, was möglicherweise den Wunsch signalisiert, diese Partnerschaften zu nutzen, um in ein neues Territorium einzudringen, das sie nicht selbst betreten können. Emirates zum Beispiel hat neue Partnerschaften mit Fluggesellschaften innerhalb der USA, die in der Zukunft einige amerikanische Flüge zwischen wichtigen Hubs ermöglichen.