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Wertpapiere werden am Kapitalmarkt verkauft. Primär- und Sekundärmärkte für den Wertpapierhandel haben unterschiedliche Zwecke. Primärmärkte verkaufen die Wertpapiere zunächst, und Sekundärmärkte ermöglichen Anlegern den Kauf, Verkauf und Handel von Wertpapieren untereinander, nachdem die Wertpapiere auf dem Primärmarkt verkauft wurden. Ein Börsengang oder Börsengang ist ein Beispiel für einen Primärmarkt. Diese Trades bieten Anlegern die Möglichkeit, Wertpapiere von der Bank zu kaufen, die das anfängliche Underwriting für diese bestimmte Aktie durchgeführt hat. Jeder Handel, der danach zwischen Anlegern stattfindet, ist Teil des Sekundärmarktes. Alle Kapitalmarktpapiere werden entweder im Primär- oder Sekundärmarkt verkauft. Neben den Aktien werden auch viele andere Finanzprodukte am Kapitalmarkt verkauft, darunter Hypothekenprodukte und Anleihen.

Primärmärkte bieten Unternehmen verschiedene Möglichkeiten, Kapital aufzunehmen. Dazu gehören öffentliche Emission, Bezugsrechtsemission, Privatplatzierung und Vorzugszuteilung. Mit der öffentlichen Emission können Unternehmen Wertpapiere direkt der Öffentlichkeit anbieten. Durch die Ausgabe von Bezugsrechten können Unternehmen zusätzliches Eigenkapital über den Primärmarkt aufnehmen, nachdem bereits Wertpapiere auf den Sekundärmarkt gelangt sind. Den derzeitigen Anlegern werden anteilige Rechte basierend auf den Aktien angeboten, die sie derzeit besitzen, und andere können neu in neu geprägte Aktien investieren. Private Placement ermöglicht es Unternehmen, direkt an wichtigere Investoren wie Hedgefonds und Banken zu verkaufen, ohne Aktien öffentlich zugänglich zu machen. Die bevorzugte Zuteilung bietet Aktien an, um Investoren zu einem Sonderpreis auszuwählen, der der Öffentlichkeit nicht zugänglich ist. Hedgefonds, Banken und Investmentfonds werden häufig mit speziellen Preis- und Kaufgelegenheiten ausgestattet, und eine bevorzugte Zuteilung ist ein übliches Beispiel.

Sekundärmärkte haben auch unterschiedliche Möglichkeiten für Investoren. Dazu gehören Auktionsmärkte, Händlermärkte, Over-the-Counter (OTC) -Märkte und OTCBB (Over-the-Counter Bulletin Boards). Auktionsmärkte sind sehr öffentlich, wobei Geld- und Briefkurse für Anleger verfügbar sind und Wertpapiere für den offenen Kauf an einem Ort zur Verfügung stehen, an dem sich Käufer und Verkäufer öffentlich treffen, um Handel zu treiben. Auf der anderen Seite erlauben Händlermärkte den Handel auf elektronischem Wege, ohne dass sich alle physisch treffen. OTC-Märkte und OTCBB-Märkte sind tatsächlich Varianten von Händlermärkten, erlauben jedoch den Handel mit Wertpapieren, die aus dem einen oder anderen Grund nicht an den anderen großen Sekundärwertpapiermärkten verkauft wurden. Zum Beispiel wurden einige dieser Wertpapiere von der Nasdaq oder anderen Märkten entfernt. Diese Wertpapiere werden privat über elektronische Mittel wie Internet, Telefon und Faxgeräte gehandelt.

Während Primär- und Sekundärmärkte einen bedeutenden Teil des Wertpapierhandels ausmachen, existieren andere Kapitalmärkte, die oft als dritte oder vierte Märkte bezeichnet werden. Diese repräsentieren den privaten Handel zwischen Großbanken und anderen bedeutenden Investoren und sind Transaktionen mit hohem Umsatzvolumen.