Der grundlegende Unterschied zwischen Futures und Forwards besteht darin, dass Futures an Börsen gehandelt werden und OTC gehandelt werden. Die Unterschiede in den Handelsplätzen führen zu erheblichen Unterschieden bei den beiden Instrumenten:

• Futures sind standardisierte Instrumente, die über Brokerfirmen abgewickelt werden, die einen "Sitz" an der Börse halten, die den jeweiligen Kontrakt handelt. Die Bedingungen eines Futures-Kontrakts - einschließlich Lieferorte und -termine, Volumen, technische Spezifikationen sowie Handels- und Kreditverfahren - sind für jede Vertragsart standardisiert. Wie bei einem normalen Aktienhandel werden zwei Parteien über ihre jeweiligen Broker zusammenarbeiten, um einen Terminhandel zu tätigen. Ein Anleger kann nur Terminkontrakte handeln, die von jeder Börse unterstützt werden. Im Gegensatz dazu werden Forwards vollständig angepasst und alle Bedingungen des Vertrags werden privat zwischen den Parteien ausgehandelt. Sie können an fast jedem denkbaren zugrunde liegenden Vermögenswert oder an jeder Maßnahme angepasst werden. Das Abwicklungsdatum, der Nominalbetrag des Kontraktes und das Abwicklungsformular (Bar oder physisch) liegen vollständig bei den Vertragsparteien.
• Forwards beinhalten sowohl das Marktrisiko als auch das Kreditrisiko. Diejenigen, die an Termingeschäften teilnehmen, gehen von einem Ausfall des Clearinghauses der Börse aus. Bei OTC-Derivaten besteht ein Ausfall des Kontrahenten, der unter Umständen nicht an einem Forward arbeitet. Der Gewinn oder Verlust aus einem Terminkontrakt wird erst zum Zeitpunkt der Abrechnung realisiert, sodass das Kreditrisiko weiter steigen kann.
• Bei Futures sind automatisch Maßnahmen zur Risikominderung des Kreditrisikos erforderlich, wie z. B. regelmäßige Mark-to-Market- und Margining-Maßnahmen. Die Börsen verwenden ein System, bei dem Gegenparteien tägliche Zahlungen von Gewinnen oder Verlusten an den Tagen austauschen, an denen sie auftreten. Durch diese Margin-Zahlungen wird der Marktwert eines Futures-Kontrakts am Ende eines jeden Handelstages effektiv auf Null zurückgesetzt. Dies eliminiert das Kreditrisiko fast vollständig.
• Die mit dem Margining verbundenen täglichen Cashflows können die Futures-Preise verzerrt werden, was dazu führt, dass sie von den entsprechenden Forward-Preisen abweichen.
• Futures werden zu dem am letzten Handelstag des Kontrakts (d. H. Am Ende) festgelegten Abrechnungspreis abgerechnet. Forwards werden zu dem am Handelstag (dh zu Beginn) vereinbarten Terminpreis abgerechnet.
• Futures unterliegen in einer Jurisdiktion in der Regel einer einzigen regulatorischen Regelung, während Forwards - obwohl sie normalerweise von regulierten Unternehmen getätigt werden - über Gerichtsbarkeitsgrenzen hinweg abgewickelt werden und in erster Linie durch die vertraglichen Beziehungen zwischen den Parteien geregelt werden.
• Im Falle einer physischen Lieferung bestimmt der Terminkontrakt, an wen die Lieferung erfolgen soll. Der Kontrahent auf einem Futures-Kontrakt wird zufällig von der Börse gewählt.
• In einem Terminkontrakt gibt es bis zur Lieferung keine Cashflows, während es bei Futures Margin-Anforderungen und periodische Margin Calls gibt.