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Die Federal Reserve und andere Zentralbanken sehen quantitative Lockerung als letztes Mittel an, wenn die kurzfristigen Zinssätze bei oder nahe bei Null liegen. Der Zweck der quantitativen Lockerung besteht darin, den Märkten Liquidität zuzuführen und die Gesamtnachfrage zu steigern. Die bekanntesten Beispiele quantitativer Lockerung fanden in den USA, Großbritannien und der Europäischen Union (EU) in den Jahren 2009 und 2010 als Reaktion auf die Große Rezession statt.

Um die quantitative Lockerung durchzuführen, tätigen die Zentralbanken umfangreiche Käufe von Finanzanlagen bei Geschäftsbanken oder anderen privaten Institutionen. Die Zentralbank schafft neue Geldbestände, um diese Käufe zu tätigen und ihre Bilanzen auf diese Weise zu erhöhen. Die Hoffnung ist, dass das neue Geld an andere Privatpersonen und Unternehmen verliehen wird, um das Wirtschaftswachstum anzukurbeln, die Arbeitslosigkeit zu senken oder eine Deflation zu verhindern.

Zentralbanker und Ökonomen versuchten eine quantitative Lockerung, nachdem traditionelle Formen einer expansiven Geldpolitik sich als ineffektiv erwiesen hatten. Die traditionelle Geldpolitik umfasst die Senkung der Zinssätze innerhalb der Banken und den Kauf von Staatsanleihen. Diese Strategien haben jedoch eine geringere Auswirkung, da sich die Zinssätze dem Wert Null nähern.

Die genaue Definition der quantitativen Lockerung ist nicht vereinbart. Viele Wirtschafts- oder Finanzpublikationen beziehen sich auf quantitative Lockerung als Versuch, die Geldmenge durch den Kauf von Wertpapieren von der Regierung oder dem Markt zu erhöhen. In diesem Sinne fällt Quantitative Easing in die gleiche Kategorie wie Standard-Anleihekaufprogramme. Der ehemalige US-Notenbankchef Ben Bernanke hat die quantitative Lockerung abgebaut und von den Anleihekäufen und anderen Arten von Kreditverringerungsplänen durch die US-Notenbank differenziert. Quantitative Lockerungen betrafen nicht die Zusammensetzung von Anleihen und Krediten - nur die Quantität.