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Der früheste Beginn des Wertpapierhandels geht auf das Frankreich des 12. Jahrhunderts zurück, wo Rohstoffmakler Schulden zwischen landwirtschaftlichen Produzenten und Banken verwalten. Ungefähr ein Jahrhundert später begannen Bankiers in Venedig damit, regelmäßig Staatsanleihen zu handeln, und italienische Unternehmen waren die ersten Unternehmen, die Aktien ausgaben.

Die Geburtsstunde der modernen Börse ist direkt auf das England des 17. Jahrhunderts zurückzuführen, wo die Niederländische Ostindien-Kompanie die erste Kapitalgesellschaft mit festem Kapitalbestand wurde, die ursprünglich auf dem Amsterdamer Markt regelmäßig gehandelt wurde. Der Amsterdamer Markt hat auch die Auszeichnung, Leerverkäufe zu initiieren. Der früheste organisierte Wertpapierhandel in England begann 1698. 1801 wurde in London die erste regulierte Börse mit einem Börsenparkett für Broker gegründet. Es folgten bald regionale Austausche in Manchester und Liverpool. Die Londoner Börse gilt als Ursprung des modernen Aktienhandels.

Der Aktienhandel in den frühen amerikanischen Kolonien erfolgte hauptsächlich über die Londoner Börse, aber eine amerikanische Börse wurde 1792 in Lahore, Pennsylvania, kurz nach dem Unabhängigkeitskrieg, gegründet. Die New York Stock Exchange kurz darauf folgte. Der Handel mit Eisenbahnaktien explodierte nach dem Bürgerkrieg. Aufgrund der massiven landwirtschaftlichen Produktion in den USA gab es auch einen lebhaften Handel mit Warentermingeschäften, insbesondere bei Weizen und Baumwolle.
Mittlerweile gibt es in den meisten Ländern der Welt Börsen für den Wertpapierhandel. Die drei wichtigsten Märkte sind die London Stock Exchange, die New York Stock Exchange und die Tokyo Stock Exchange.