Nach einer langen Reihe von Unternehmensskandalen zwischen 2000 und 2002, an denen große Aktiengesellschaften beteiligt waren, wurde im Juli 2002 der Sarbanes-Oxley Act erlassen, um das Vertrauen der Investoren in Märkte wiederherzustellen und Schlupflöcher für börsennotierte Unternehmen zu schließen. Investoren zu betrügen. Das Gesetz hatte tiefgreifende Auswirkungen auf die Unternehmensführung in den Vereinigten Staaten. Der Sarbanes-Oxley Act verpflichtet börsennotierte Unternehmen, Prüfungsausschüsse zu stärken, interne Kontrolltests durchzuführen, die persönliche Haftung von Vorständen und leitenden Angestellten für die Richtigkeit von Jahresabschlüssen festzulegen und die Offenlegung zu stärken. Der Sarbanes-Oxley Act sieht außerdem strengere strafrechtliche Sanktionen für Wertpapierbetrug vor und ändert die Art und Weise, wie öffentliche Wirtschaftsprüfungsunternehmen ihre Geschäfte betreiben.
Eine direkte Auswirkung des Sarbanes-Oxley Act auf die Corporate Governance ist die Stärkung von Audit Committees bei börsennotierten Unternehmen. Der Prüfungsausschuss erhält eine breite Hebelwirkung bei der Überwachung der wichtigsten Management-Buchführungsentscheidungen des Unternehmens. Die Mitglieder des Prüfungsausschusses müssen von der obersten Leitung unabhängig sein und neue Aufgaben wie die Genehmigung zahlreicher Prüfungs- und Nichtprüfungsleistungen, die Auswahl und Beaufsichtigung externer Prüfer sowie die Bearbeitung von Beschwerden über die Rechnungslegungsverfahren des Managements übernehmen.
Der teuerste Teil des Sarbanes-Oxley Acts ist Section 404, wonach öffentliche Unternehmen umfangreiche interne Kontrollprüfungen durchführen und einen internen Kontrollbericht mit ihren jährlichen Prüfungen vorlegen müssen. Das Testen und Dokumentieren manueller und automatisierter Kontrollen in der Finanzberichterstattung erfordert enormen Aufwand und die Einbeziehung nicht nur externer Buchhalter, sondern auch erfahrener IT-Mitarbeiter. Insbesondere für Unternehmen, die stark auf manuelle Kontrollen angewiesen sind, sind die Compliance-Kosten besonders hoch. Der Sarbanes-Oxley Act ermutigte Unternehmen, ihre Finanzberichterstattung effizienter, zentralisierter und automatisierter zu gestalten.
Der Sarbanes-Oxley Act ändert die Verantwortung des Managements für die Finanzberichterstattung erheblich. Das Gesetz verlangt, dass Topmanager persönlich die Richtigkeit von Finanzberichten bestätigen. Wenn ein Top-Manager wissentlich oder vorsätzlich eine falsche Zertifizierung vorlegt, drohen ihm 10 bis 20 Jahre Gefängnis. Wenn das Unternehmen aufgrund von Fehlverhalten des Managements gezwungen ist, eine erneute Bilanzkorrektur vorzunehmen, können Top-Manager gezwungen sein, ihre Boni oder Gewinne aus dem Verkauf der Aktien des Unternehmens aufzugeben. Wenn der Direktor oder leitende Angestellte wegen Verletzung des Wertpapierrechts verurteilt wird, kann ihm untersagt werden, in der gleichen Funktion in der Aktiengesellschaft zu dienen.
Der Sarbanes-Oxley Act stärkt die Offenlegungsanforderungen erheblich.Öffentliche Unternehmen müssen alle wesentlichen außerbilanziellen Vereinbarungen offenlegen, wie z. B. Operating-Leasingverhältnisse und Zweckgesellschaften. Das Unternehmen muss auch alle Pro-Forma-Aussagen offenlegen und wie diese nach den allgemein anerkannten Rechnungslegungsgrundsätzen (GAAP) aussehen würden. Insider müssen ihre Wertpapiertransaktionen innerhalb von zwei Arbeitstagen an die Securities and Exchange Commission (SEC) melden.
Der Sarbanes-Oxley Act sieht härtere Strafen für die Behinderung von Justiz- und Wertpapierbetrug, Postbetrug und Drahtbetrug vor. Die maximale Haftstrafe für Wertpapierbetrug wurde auf 25 Jahre erhöht und die maximale Gefängnisstrafe für die Behinderung der Justiz auf 20 Jahre erhöht. Das Gesetz erhöhte die Höchststrafen für Post- und Drahtbetrug von fünf auf 20 Jahre Haftzeit. Auch der Sarbanes-Oxley Act hat die Geldbußen für öffentliche Unternehmen, die die gleiche Straftat begehen, erheblich erhöht.
Der Sarbanes-Oxley Act betrifft die Unternehmensführung von börsennotierten Unternehmen sowie externen Wirtschaftsprüfern. Mit dem Gesetz wurde das Rechnungsprüfungsaufsichtsgremium (Public Company Accounting Oversight Board) eingerichtet, das Standards für Wirtschaftsprüfer veröffentlicht, Interessenkonflikte einschränkt und die Rotation des Blei-Audit-Partners alle fünf Jahre für dieselbe Aktiengesellschaft vorschreibt.
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