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Einige Institutionen, die den Human Development Index (HDI) nutzen, sind die Vereinten Nationen und die Weltgesundheitsorganisation. Das Entwicklungsprogramm der Vereinten Nationen erstellte den Index zur Bewertung der Entwicklung von Ländern, die sich auf Schlüsselaspekte der Lebensqualität wie Lebensqualität, Gesundheit, Bildung und Lebensstandard stützen. Der HDI wurde entwickelt, um das Entwicklungsniveau einer Nation anhand von Kriterien zu messen, die sich von denen unterscheiden, die für die Berechnung des Bruttonationaleinkommens (BNE) verwendet werden, so dass die Menschen und ihre Fähigkeiten bei der Bewertung und nicht nur bei der Wirtschaftlichkeit hervorgehoben werden. Der HDI spiegelt somit das Entwicklungsniveau menschenbezogener wider als das BNE, da die Nationen mit dem höchsten Pro-Kopf-Einkommen nicht unbedingt das höchste Bildungsniveau oder die längste Lebenserwartung aufweisen.

Die Vereinten Nationen schlagen vor, den HDI bei der Politikentwicklung zu nutzen, um Fragen wie die Frage aufzustellen, wie zwei Nationen mit dem gleichen BNE ein unterschiedliches Maß an menschlicher Entwicklung haben und politische und prioritäre Debatten anregen können. Die Weltgesundheitsorganisation enthält den HDI in einer Liste von wesentlichen Begriffen für das Verständnis ihrer Diskussionen über Handel, Außenpolitik, Diplomatie und Gesundheit. Das Entwicklungsprogramm der Vereinten Nationen stellt fest, dass der HDI Probleme wie Ungleichheit, menschliche Sicherheit, Selbstbestimmung und Armut nicht berücksichtigt.

Measure of America, ein Projekt des Social Science Research Council, hat eine modifizierte Version des HDI erstellt, die sich allein auf die Vereinigten Staaten konzentriert. Es werden verschiedene Indikatoren eingesetzt, um Bereiche wie den Zugang zu Wissen zu messen.