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Ein Kreditbrief wird von einer Bank im Namen eines Käufers an einen Verkäufer ausgestellt. Das Schreiben garantiert dem Verkäufer, dass der Käufer in der Lage ist, die angeforderte Ware zu bezahlen. Der Käufer ist in der Regel eine Partei, die eine bestehende Beziehung mit der Bank hat. Die Bank ist sich daher der Kreditwürdigkeit und des allgemeinen Finanzstatus der Partei bewusst. Wenn der Käufer den Verkäufer nicht bezahlen kann, ist die Bank für die vollständige Zahlung verantwortlich. Wenn der Käufer einen Teil der Zahlung geleistet hat, ist die Bank für die Restzahlung verantwortlich.

Insbesondere im internationalen Handel sind Akkreditive aufgrund der räumlichen Entfernung und der möglicherweise unterschiedlichen Gesetze in den beteiligten Ländern von Bedeutung. Bei diesen Transaktionen ist es nicht immer möglich, dass sich die Parteien persönlich treffen. Die Bank, die das Akkreditiv ausstellt, hält die Zahlung im Namen des Käufers, bis sie die Bestätigung erhält, dass die Waren in der Transaktion versandt wurden.

Angenommen, eine US-Firma möchte Kaffee aus einem Geschäft in Kenia importieren, mit dem sie keine Beziehung hat. Das Unternehmen muss seine Bank wegen eines Akkreditivs kontaktieren, um dem Unternehmen in Kenia zu garantieren, dass es in der Lage ist, die Zahlung für die Waren zu leisten, solange sie innerhalb einer vereinbarten Zeit geliefert werden. Der Käufer bestätigt der Bank, wann die Ware wie versprochen geliefert wurde. Die Bank ist dann dafür verantwortlich, dass die Ware vollständig bezahlt wird.