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Allgemeine Gleichgewichtstheorie ist eine makroökonomische Theorie, die erklärt, wie Angebot und Nachfrage in einer Volkswirtschaft mit vielen Märkten dynamisch interagieren und schließlich zu einem Preisgleichgewicht führen. Die Theorie geht davon aus, dass es eine Lücke zwischen den tatsächlichen Preisen und den Gleichgewichtspreisen gibt. Das Ziel der allgemeinen Gleichgewichtstheorie ist es, die genauen Umstände zu identifizieren, unter denen der Gleichgewichtspreis wahrscheinlich Stabilität erreichen wird. Die Theorie ist am engsten mit Léon Walras verbunden, der 1874 "Elements of Pure Economics" schrieb. Während die Idee von früheren Ökonomen vage angedeutet wurde, war er der erste, der die Idee gründlich artikulierte.

Walras begann seine Erklärung der allgemeinen Gleichgewichtstheorie, indem er die denkbar einfachste Ökonomie beschrieb. In dieser Wirtschaft gab es nur zwei Güter, die ausgetauscht werden konnten, die als x und y bezeichnet wurden. Jeder in der Wirtschaft war vermutlich ein Käufer eines dieser Produkte und ein Verkäufer des anderen. In diesem Modell würden Angebot und Nachfrage voneinander abhängig sein, da der Verbrauch jeder einzelnen Ware von den Löhnen abhängt, die sich aus dem Verkauf der einzelnen Waren ergeben.

Der Preis für jede der Waren würde durch ein Bieterverfahren entschieden, das Walras als "tâtonnement" (oder "tastend" auf Englisch) bezeichnete. Er beschrieb dies in Form eines Einzelverkäufers, der den Preis eines Gutes auf dem Markt ausruft und die Verbraucher darauf eingeht, entweder zu kaufen oder zu zahlen. Durch einen Versuch-und-Irrtum-Prozess würde der Verkäufer den Preis an die Nachfrage anpassen - den Gleichgewichtspreis. Walras glaubte, dass es keinen Austausch von Waren geben würde, bis der Gleichgewichtspreis erreicht war, eine Annahme, die von anderen kritisiert wurde.

Bei der Beschreibung des Gleichgewichts in einem größeren Maßstab wandte Walras dieses Prinzip auf Multimarken-Umgebungen an, die viel komplizierter sind. Er stellte seinem Modell ein drittes Gut vor - das als z. Daraus konnten drei Preisrelationen bestimmt werden, von denen eines redundant wäre, da es keine Informationen liefern würde, die nicht von den anderen identifiziert werden könnten. Dieses redundante Gut könnte als der Standard identifiziert werden, durch den alle anderen Preisverhältnisse ausgedrückt werden könnten - der Standard würde einen Leitfaden für die Wechselkurse liefern.

Theoretisch hatte Walras 'Theorie transformierende Effekte. Die Ökonomie, früher eine literarische und philosophische Disziplin, wurde nun als eine deterministische Wissenschaft angesehen. Sein Beharren darauf, dass die Wirtschaft auf eine disziplinierte mathematische Analyse reduziert werden könnte, besteht bis heute fort. In jüngerer Zeit kann man auch sagen, dass Walras allgemeine Gleichgewichtstheorie lang anhaltende Auswirkungen hat. Es verwischt die Grenzen zwischen Mikroökonomie und Makroökonomie, da die Wirtschaft, die sich auf einzelne Haushalte und Unternehmen bezieht, nicht getrennt von der Makroökonomie betrachtet werden kann.