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Es gibt viele verschiedene Arten von Derivaten, die an Börsen gehandelt werden, darunter Optionen, Futures, Swaps und Forward-Kontrakte. Im Gegensatz zu Aktien, Anleihen und physischen Rohstoffen, bei denen es sich um Kassainstrumente handelt, deren Wert durch ihren Handelswert an den Märkten bestimmt wird, leiten Derivate ihren Wert von einem Basiswert oder einer anderen Variablen ab. Es gibt sogar für bestimmte Regionen wetterabhängige Ableitungen. Komplexere und exotische Arten von Derivaten werden im Allgemeinen direkt zwischen größeren Finanzinstituten und nicht an zentralen Börsen gehandelt.

Die gängigsten und liquidesten Derivate sind Optionen auf Aktien und Exchange Traded Funds (ETFs). Eine Aktienoption ist ein Vertrag, der von einer Partei an eine andere verkauft wird und dem Käufer das Recht, aber nicht die Pflicht einräumt, 100 Aktien zu einem bestimmten Preis zu kaufen oder zu verkaufen, in der Regel in Monaten oder Tagen. Ein Anleger kauft Call-Optionen, um in eine bestimmte Aktie zu investieren, und eine Put-Option, wenn eine Aktie einen Wertverlust erleidet.

Futures sind eine andere Art von handelsüblichen Derivaten. Eine Zukunft ist ein Finanzvertrag zwischen zwei Parteien zum Kauf und Verkauf eines Vermögenswerts, wie zum Beispiel eines physischen Rohstoffs, zu einem zukünftigen Zeitpunkt und zu einem zukünftigen Preis. Die Verträge sind stark standardisiert, so dass sie an zentralen Börsen gehandelt werden können. Die Kontrakte können physisch beglichen oder in bar beglichen werden. Zum Beispiel muss der Verkäufer eines Mais-Terminkontrakts physisch 5.000 Scheffel Mais an den Käufer des Kontrakts liefern, wenn der Kontrakt bis zum Verfall gehalten wird. Futures begannen als Finanzinstrumente, die es landwirtschaftlichen Produzenten ermöglichten, ihr Risiko für Wertschwankungen ihres Getreides abzusichern. Der Handel mit Futures wurde seither auf Aktienindizes, Zinssätze, Währungen und sogar auf Volatilitätsprodukte ausgeweitet.