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Eine latente Steuerschuld ist das Ergebnis von Unterschieden in der Art und Weise, wie ein Unternehmen seine Rechnungslegung nach allgemein anerkannten Rechnungslegungsgrundsätzen (GAAP) im Vergleich zur Steuerbilanzierung ausführt. Die latente Steuerschuld stellt eine Verpflichtung dar, künftig Steuern zu zahlen. Die Verpflichtung entsteht, wenn ein Unternehmen ein Ereignis verzögert, das dazu führen würde, dass es auch in der laufenden Periode Steueraufwendungen erfasst.

Grundsätzlich handelt es sich bei einer latenten Steuerschuld um einen Steueraufwand, den ein Unternehmen sonst anerkennen müsste, aber aufgrund von Anpassungen im Steuerkennzeichen auf einen späteren Zeitpunkt verschoben hat. Es ist wichtig anzumerken, dass das Bestehen einer latenten Steuerschuld nicht darauf hindeutet, dass ein Unternehmen in seiner Steuerrechnung unterbezahlt ist. Es werden lediglich die buchhalterischen Unterschiede zwischen dem Zeitpunkt, zu dem die Steuer im Abschluss des Unternehmens erfasst wurde, und dem Zeitpunkt, an dem die Steuer über das Steuerkennzeichen wirksam wird, anerkannt.

Warum sollte ein Unternehmen steuerpflichtige Ereignisse, wie z. B. die Erfassung von Erträgen, anders ausweisen, wenn es gegenüber den Aktionären gegenüber den Steuerbehörden Bericht erstattet? Unterschiedliche Motivationen, die den alternativen Präsentationen zugrunde liegen, führen zu diesem Verhalten. Ein Unternehmen möchte sich im besten Licht der Aktionäre positionieren. Gleichzeitig ist es für ein Unternehmen vorteilhaft, eine verhaltene Position gegenüber der Steuerbehörde darzustellen, da weniger Einkommen weniger Steuern bedeutet. Daher ist es im besten Interesse des Unternehmens, sich die Unterschiede in der Steuerkennzahl im Verhältnis zur Berichterstattung an die Anteilseigner zunutze zu machen.

Eine der häufigsten Ursachen für latente Steuerverbindlichkeiten ist auf unterschiedliche Abschreibungsmodelle zurückzuführen. Angenommen, ein Unternehmen verwendet eine beschleunigte Abschreibungsmethode, um bestimmte Vermögenswerte aus steuerlichen Gründen abzuschreiben; mehr Abschreibungen reduzieren die Einnahmen, was in der Folge die Steuern senkt. Nehmen Sie nun auch an, dass das Unternehmen bei der Berichterstattung an die Aktionäre eine lineare Abschreibung anwendet. Da die beschleunigte Abschreibung auf der Vorderseite erfolgt und die lineare Verteilung gleichmäßig verteilt ist, führt die lineare Abschreibung zu höheren Erträgen und höheren Steuern bei der Berichterstattung an die Anteilseigner. Das Unternehmen muss die Differenz zwischen den Steueraufwendungen der beiden Berichtsmethoden berücksichtigen. Dies geschieht, indem für die Differenz eine latente Steuerschuld in der Bilanz gebildet wird.