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Die Bestimmung der optimalen Kapitalstruktur bedeutet, dass die richtige Mischung aus Fremd- und Eigenkapital ermittelt wird, die die benötigten Mittel auf möglichst kosteneffiziente Weise bereitstellt. Sowohl die Fremd- als auch die Eigenkapitalfinanzierung beinhalten eine Form der Zahlung für das Privileg des Zugangs zu Fonds, die sogenannten Kapitalkosten. In der Unternehmensfinanzierung verwenden Unternehmen die gewichtete Kapitalkostenformel (WACC), um festzustellen, welche Kombination von Fremd- und Eigenkapitalkosten am wenigsten ist. Während bei dieser Berechnung weder die Verschuldung noch das Eigenkapital als wichtiger angesehen werden können, ist die Differenz zwischen den typischen Fremdkapitalkosten und der Eigenkapitalfinanzierung entscheidend.

Fremdfinanzierung ist in der Regel günstiger als Eigenkapitalfinanzierung. Zahlungen für Schulden, wie Kredite und Kreditkartenguthaben, sind gesetzlich vorgeschrieben, unabhängig von der Geschäftsentwicklung, so dass das Risiko für Kreditgeber minimal ist. Auf der anderen Seite wird Eigenkapitalfinanzierung durch den Verkauf von Aktien an die Aktionäre generiert. Diese Investoren erhalten nur dann ihre Rendite in Form von Dividenden, wenn das Unternehmen einen Gewinn erzielt. Das Risiko für die Aktionäre ist daher viel größer als für die Kreditgeber, und die typischen Eigenkapitalkosten spiegeln das erhöhte Risiko wider. Auf diese Weise hat die Eigenkapitalfinanzierung einen größeren Einfluss pro Dollar auf die Gesamtkapitalkosten als die Verschuldung.

Eine weitere Verringerung der Auswirkungen von Fremdkapital auf das Eigenkapital ist der Körperschaftsteuersatz. Schuldenzahlungen sind in der Regel steuerlich absetzbar, wodurch das steuerpflichtige Gesamteinkommen eines Unternehmens sinkt. Diese geringere Steuerlast kann die Fremdfinanzierung noch attraktiver machen.

Die WACC-Formel berücksichtigt die unterschiedlichen Kosten von Fremd- und Eigenkapital, indem der Anteil des Gesamtkapitals an der jeweiligen Finanzierungsart berücksichtigt wird. Wenn ein Unternehmen 100 000 $ Gesamtkapital besitzt, von denen 30 000 $ Eigenkapital und 70 000 $ Schulden sind, betragen die entsprechenden Gewichte von Eigenkapital und Fremdkapital 0,3 und 0. 7. Diese Gewichte werden auf die tatsächlichen Kosten angewendet. von jeder Kapitalart - nach Berücksichtigung der Auswirkungen des Steuersatzes auf die Kosten der Schulden - um die durchschnittlichen Kosten des gesamten Kapitals zu generieren.