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Haushaltsdefizite beschreiben die jährlichen Leistungsbilanzdefizite eines Staatshaushalts, wie Staatsausgaben, die die Staatseinnahmen übersteigen. Es gibt eine Reihe von Ökonomen, Politikanalysten, Bürokraten, Politikern und Kommentatoren, die das Konzept der Staatsfinanzen unterstützen, wenn auch in unterschiedlichem Ausmaß und unter unterschiedlichen Umständen. Das öffentliche Defizit ist auch eines der wichtigsten Instrumente der keynesianischen Makroökonomie. Fast jede zeitgenössische Regierung hat mehr rot als schwarz auf ihrem Hauptbuch.

Der erste echte amerikanische Defizitplan wurde 1789 von Alexander Hamilton, dem damaligen Finanzminister, entworfen und ausgeführt. Hamilton sah Defizite als Mittel zur Durchsetzung des Einflusses der Regierung, ähnlich wie Kriegsanleihen Großbritannien dabei halfen, Frankreich während ihrer Konflikte im 18. Jahrhundert auszulagern. Diese Praxis wurde fortgesetzt, und im Laufe der Geschichte haben Regierungen beschlossen, Mittel zur Finanzierung ihrer Kriege aufzunehmen, wenn die Erhöhung der Steuern unzureichend oder unpraktisch wäre.

Politiker und politische Entscheidungsträger sind auf Haushaltsdefizite angewiesen, um die öffentliche Politik wie Wohlfahrtsprogramme und öffentliche Arbeiten auszuweiten, ohne die Steuern erhöhen oder die Ausgaben anderswo im Haushalt kürzen zu müssen. Auf diese Weise begünstigen Haushaltsdefizite auch mietsuchende und politisch motivierte Mittel. Viele Unternehmen unterstützen implizit Haushaltsdefizite, wenn es darum geht, öffentliche Leistungen zu erhalten.

Die Staatshaushaltsdefizite wurden von zahlreichen ökonomischen Denkern im Laufe der Zeit angegriffen, weil sie private Kredite verdrängen, Zinssätze verzerren, nicht wettbewerbsfähige Unternehmen stützen und den Einfluss nichtmarktbezogener Akteure ausweiten. Nichtsdestotrotz sind die Haushaltsdefizite bei Regierungsökonomen populär geblieben, seit sie in den 1930er Jahren vom britischen Ökonomen John Maynard Keynes legitimiert wurden. Keynes glaubte, dass die Ausgaben die Wirtschaftstätigkeit trieben, und die Regierung konnte durch die großen Defizite eine abflauende Wirtschaft anregen.

Die so genannte expansive Finanzpolitik bildet nicht nur die Basis für keynesianische Anti-Rezession-Techniken, sondern bietet auch eine ökonomische Rechtfertigung für das, was gewählte Vertreter natürlich tun: Geld mit reduzierter kurzfristiger Folgen.

Keynes forderte ursprünglich, dass Defizite während Rezessionen durchgeführt und Haushaltsdefizite korrigiert werden sollten, sobald sich die Wirtschaft erholt habe. Dies kommt selten vor, da die Erhöhung von Steuern und die Kürzung von Regierungsprogrammen selbst in Zeiten des Überflusses selten populär sind. Die Tendenz war, dass die Regierungen Jahr für Jahr Defizite aufwiesen, was zu einer massiven öffentlichen Verschuldung führte.

Nicht alle sehen große Staatsschulden als negativ an.Einige Experten sind sogar so weit gegangen zu erklären, dass Haushaltsdefizite völlig irrelevant sind, da das Geld "uns selbst geschuldet" ist. Dies ist eine zweifelhafte Behauptung, selbst wenn sie auf den Nennwert fällt, weil ausländische Gläubiger häufig staatliche Schuldtitel kaufen, und sie ignoriert viele der makroökonomischen Argumente gegen Defizitausgaben.

Defizite der Regierung haben eine breite theoretische Unterstützung unter bestimmten Wirtschaftsschulen und eine nahezu einhellige Unterstützung unter den gewählten Vertretern. Sowohl konservative als auch liberale Regierungen tendieren dazu, im Namen von Steuersenkungen, Stimulusausgaben, Wohlfahrt, öffentlichem Wohl, Infrastruktur, Kriegsfinanzierung und Umweltschutz hohe Defizite zu verzeichnen. Letztlich halten die Wähler die Haushaltsdefizite für eine gute Idee, unabhängig davon, ob diese Überzeugung explizit gemacht wird oder nicht, basierend auf ihrer Neigung, teure Regierungsdienste und gleichzeitig niedrige Steuern zu verlangen.