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Die Bonität eines Emittenten kann keine Rückzahlung einer Schuldverpflichtung garantieren, aber er kann Anlegern eine gute Vorstellung von der Wahrscheinlichkeit einer Rückzahlung geben. So wie Individuen bewertet werden, wie gut sie Schulden durch ihre Kredit-Score verwalten, erhalten Unternehmen, Gemeinden, Regierungen und ihre Agenturen auch Kredit-Ratings. Diese Kreditratings ermöglichen es den Anlegern zu beurteilen, wie gut die Schulden von Emittenten von Schuldtiteln gehandhabt werden. Wenn eine Person einen Kredit von einer Bank anfordert, zieht die Bank die individuelle Kreditauskunft des Kunden, um die Höhe des Risikos zu messen, das potenziell mit dem Ausleihen von Geld an die Einzelperson verbunden ist. Investoren versuchen, die gleiche Schlussfolgerung zu ziehen, indem sie die Finanzberichte und Kreditwürdigkeit eines Schuldtitels bewerten.

Die drei größten und anerkanntesten Ratingagenturen sind Moody's, Fitch und Standard & Poors. Jedes Unternehmen bietet Anlegern eine objektive Analyse der Fähigkeit eines Emittenten, eine bestimmte Schuldverpflichtung zu erfüllen. Jedes Unternehmen verfügt außerdem über ein eigenes Ratingsystem und eine eigene Skala, um die Glaubwürdigkeit eines Emittenten zu bewerten. Fitch und Standard & Poors verwenden AAA als höchste Bewertung bis zu einem Ausfall eines Emittenten. In der Zwischenzeit vergibt Moody's ein Rating von Aaa an C. Im Allgemeinen vergibt jede Agentur ein ähnliches Rating für denselben Emittenten.

Die Zuverlässigkeit dieser Ratings ist nach 2007 fraglich, und 2008 gab es für viele Emittenten, die nur wenige Monate zuvor sehr hohe Ratings hatten, eine rasante Herabstufung der Ratings. Früher erzählten diese hohen Bewertungen nicht die ganze Geschichte; Als Lehman Brothers Insolvenz anmeldete, trugen die Credit Default Swaps, die das Unternehmen mit anderen Unternehmen tätigte, zu einem Dominoeffekt bei.