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A 401 (k) ist ein qualifizierter Pensionsplan. Qualifizierte Ruhestandspläne müssen die IRS-Anforderungen sowohl für die Einrichtung als auch für den Betrieb erfüllen. Sie fallen in zwei Kategorien: Defined Contribution und Defined Benefit. In einem leistungsorientierten Plan hat sich der Arbeitgeber verpflichtet, dem Arbeitnehmer unabhängig von der Leistung des Arbeitgebers eine bestimmte Auszahlung zu gewähren. Ein Beispiel für einen leistungsorientierten Plan ist eine Rente. Ein leistungsorientierter Plan belastet den Arbeitgeber bei der Generierung der dem Arbeitnehmer bei der Pensionierung zustehenden Vermögenswerte.

Bei einem beitragsorientierten Plan muss der Arbeitnehmer ausreichend in den Pensionsplan einsteigen, um im Ruhestand ausreichende Vermögenswerte zu sichern. Die am häufigsten verwendeten beitragsorientierten Pläne sind die 401 (k), 403 (b) und die IRA.

Unabhängig von der Art des Beitragskontos gibt es eine Reihe von Einschränkungen für das Konto. Diese Beschränkungen umfassen die Art von Anlagen, die getätigt werden können, wobei Investmentfonds und Geldmarktkonten die häufigsten sind. Weitere Einschränkungen betreffen die Freigabe der Gelder ohne Strafe. Generell müssen alle Abhebungen von Fonds vor dem Alter von 59. 5 Jahren strengen IRS-Anforderungen entsprechen und unterliegen einer Strafe von 10% Verbrauchssteuer auf die Einkommensteuer. Einige Arbeitgeber erlauben kurzfristige Kredite mit regelmäßigen Zahlungen und Zinsen, die auf das Konto zurückgezahlt werden, aber es ist nicht eine Bedingung für einen Arbeitgeber, diese Art von Darlehen zuzulassen. 401 (k) Pläne erfordern, dass der Kontoinhaber beginnt, Mittel von seinem Konto zu verteilen, sobald er das Alter von 70. 5 Jahren erreicht hat.