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Geschäftsethik bezieht sich darauf, wie ethische Prinzipien die Geschäftstätigkeit eines Unternehmens leiten. Zu den gemeinsamen Themen, die unter die Geschäftsethik fallen, gehören Beziehungen zwischen Arbeitgebern und Arbeitnehmern, Diskriminierung, Umweltfragen, Bestechung und Insiderhandel sowie soziale Verantwortung. Während es viele Gesetze gibt, um grundlegende ethische Standards innerhalb der Geschäftswelt festzulegen, hängt es weitgehend von der Führung eines Unternehmens ab, einen Ethikkodex zu entwickeln. Eine starke Ethik zu praktizieren hält ein Unternehmen in den Grenzen des Gesetzes; neben dem Aufbau von Goodwill und Markenwert. Beliebte soziale Fragen treiben die Wirtschaftsethik weitgehend voran; Während verschiedene Themen in den Vordergrund treten, reagieren Organisationen, indem sie ihre ethischen Grundsätze mit den neuen sozialen Normen in Einklang bringen.

Die 1960er Jahre brachten die erste große Welle von Veränderungen in der Wirtschaftsethik. Kulturelle Werte wandelten sich, mit Individualismus und großem Engagement für soziale Themen wie Umweltschutz und Weltfrieden. Während junge Arbeiter idealistisch waren und die Welt verbessern wollten, fanden die Arbeitgeber ihre Arbeitsethik im Vergleich zu früheren Generationen nicht. Der Drogenkonsum war weit verbreitet, und der neue Fokus auf Individualismus veranlasste viele Arbeiter, ihre Arbeitgeber mit Verachtung anzuschauen. Unternehmen reagierten darauf, indem sie Personalabteilungen aufrüsteten und Leitbilder und Verhaltenskodizes festlegten. Als Antwort auf die sich wandelnden Wünsche ihrer Mitarbeiter begannen die Unternehmen jedoch auch, soziale Verantwortung auf einem bisher nicht gesehenen Niveau zu übernehmen. In den 1960er Jahren trumpfen Unternehmen zum ersten Mal auf Umweltfreundlichkeit und finden neue Wege, um ihren Gemeinden etwas zurückzugeben.

In den 1970er und 1980er Jahren prägten zwei Ereignisse Veränderungen in der Geschäftsethik: Skandale von Rüstungsfirmen, die während des Vietnamkrieges stark publik wurden, und ein erhöhtes Spannungsgefühl zwischen Arbeitgebern und Arbeitnehmern. Als Reaktion darauf setzte die Regierung strengere Richtlinien für Rüstungskonzerne um, und Unternehmen legten Verträge mit Mitarbeitern neu fest, um sich weniger auf starre Einhaltung als auf Werte zu konzentrieren. Die beliebte Managementphilosophie verlagerte sich vom reinen Autoritarismus hin zu mehr Zusammenarbeit und Arbeit auf Augenhöhe.

In den 1990er Jahren wurde der Umweltschutz wiederbelebt, die soziale Verantwortung erreichte neue Höhen und schwerwiegendere rechtliche Konsequenzen für ethische Fehltritte. Tabakfirmen und Hersteller von Junk-Food-Produkten sahen sich, zusammen mit mehreren in hohem Maße publik gemachten Gerichtsverfahren, einer verstärkten Prüfung der Auswirkungen ihrer Produkte auf die öffentliche Gesundheit ausgesetzt. Ölkonzerne und Chemieunternehmen mussten sich mit wachsendem öffentlichen Druck um Umweltschäden kümmern. Sammelklagen gewannen rasch an Popularität; Als Reaktion darauf mussten die Unternehmen mehr Geld für ihre Rechtsabteilungen ausgeben.

Seit dem Jahr 2000 hat sich die Geschäftsethik auf den Online-Bereich ausgeweitet. Die großen ethischen Dilemmas des 21. Jahrhunderts konzentrierten sich hauptsächlich auf Cyberkriminalität und Privatsphäre. Verbrechen wie Identitätsdiebstahl, die vor 20 Jahren noch nie vorgekommen waren, sind nach wie vor eine große Bedrohung für alle, die online Geschäfte machen - eine Mehrheit der Bevölkerung. Infolgedessen sehen sich Unternehmen dem sozialen und rechtlichen Druck ausgesetzt, alle möglichen Maßnahmen zu ergreifen, um die sensiblen Informationen der Kunden zu schützen. Die zunehmende Beliebtheit von Data Mining und Target Marketing zwingt Unternehmen zu einer feinen Linie zwischen der Achtung der Privatsphäre ihrer Kunden und der Nutzung ihrer Online-Aktivitäten, um wertvolle Marketingdaten zu gewinnen.