Allgemein anerkannte Rechnungslegungsgrundsätze (GAAP) werden vom Financial Accounting Standards Board (FASB), einer Nichtregierungsorganisation, kontrolliert. Der FASB legt spezifische Richtlinien fest, die Unternehmensbuchhalter bei der Zusammenstellung und Berichterstattung von Informationen für Finanzberichte oder Prüfungszwecke befolgen sollten. GAAP ist kein Gesetz, und es ist nichts Illegales an Verstößen gegen seine Regeln, es sei denn, diese Verstöße fallen zufällig mit anderen Gesetzen zusammen.
Dennoch folgen die meisten Unternehmen GAAP, als ob sie Gesetze wären. Dies ist eines der wichtigsten Beispiele für private Unternehmen, die sich selbst regulieren, um die Glaubwürdigkeit innerhalb einer Branche zu fördern. Obwohl die Securities and Exchange Commission (SEC) für die Festlegung von Bilanzierungs- und Berichterstattungsstandards für Unternehmen verantwortlich ist, deren Wertpapiere öffentlich gehandelt werden, hat die SEC entschieden, die Verantwortung für die Festlegung von Standards an den Privatsektor zu übertragen. Die erste Stelle, die diese Aufgabe übernahm, war der Ausschuss für Rechnungslegung, der 1959 durch den Rechnungslegungsausschuss ersetzt wurde. 1973 wurde das Accounting Principles Board nach viel Kritik vom FASB abgelöst.
Teilweise aufgrund des Einflusses der SEC, der IRS, der AICPA und anderer Agenturen ist GAAP der allgemein akzeptierte Standard für Rechnungslegungspraktiken geworden. Certified Public Accountants (CPAs) müssen eingestellt werden, um Buchhaltungsaufzeichnungen und Abschlüsse für börsennotierte Unternehmen zu prüfen, um sicherzustellen, dass sie mit GAAP übereinstimmen. Andernfalls könnten die Vereinbarungen der Kreditgeber verletzt, die Aktienkurse fallen gelassen oder Geschäftsabschlüsse ruiniert werden. Diese Prüfungsanforderung schafft einen nützlichen Hebel für den FASB und den GAAP.
Es gibt weniger Druck auf kleinere, nicht börsennotierte Unternehmen, sich an GAAP zu halten. Trotzdem verlangen viele Kreditgeber oder Geschäftspartner, dass Bücher nach GAAP auditiert werden. Andere Unternehmen glauben, dass das durch die GAAP-Anforderungen geschaffene Framework die Messung der Geschäftsleistung erleichtert.
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